DÉVELOPPEMENT DE L'IDÉE D'ESPÈCE. 



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part de plus en plus grande aux croisements et à la dégénération, dans la diversi- 

 fication des formes vivantes. Ses idées sur ce point sont rapidement accentuées 

 par ses disciples, et une école où l'on admet la variabilité indéfinie des espèces ne 

 tarde pas à se dresser en face de l'école linnéenne *. 



Les faits obligent bientôt les partisans de la fixité des espèces cà donner au mot 

 fixité une signification particulière, quand il s'agit des êtres vivants. Chaque indi- 

 vidu présente, en effet, des caractères qui lui sont propres, et qui permettent à un 

 œil exercé de le reconnaître parmi les individus de son espèce; les individus issus 

 des mêmes parents sont loin d'ailleurs de se ressembler d'une manière absolue; la 

 fixité s'accommode donc de variations individuelles, parfois assez étendues. Parmi 

 ces variations, quelques-unes paraissent avoir, chez certaines espèces, une tendance 

 à se reproduire plus fréquemment dans certaines localités ou en présence de 

 certaines conditions d'existence ; on peut grouper ensemble les individus présentant 

 le même mode de variation; ils constituent alors une variété. 



On réussit souvent en accouplant des individus appartenant à des générations suc- 

 cessive de la même variété, à rendre héréditaires et persistants les caractères de cette 

 variété; on crée ainsi une race. Les caractères des variétés n'apparaissent d'ailleurs 

 pas spontanément; ils sont dus à une cause ou à un ensemble de causes déterminé; 

 ces causes sont souvent des conditions climatériques ou des conditions analogues, 

 agissant à la fois sur un grand nombre d'individus habitant la même région. Les 

 mêmes variétés ont donc une tendance à se répéter dans un même district, et leurs 

 représentants, se trouvant rassemblés en grand nombre sur un même point, sont 

 amenés à s'unir fréquemment entre eux; il se crée ainsi spontanément des races 

 naturelles, à côté des races artificielles que nous pouvons faire naître, maintenir ou 

 laisser disparaître à notre gré, comme en témoigne l'histoire de nos animaux 

 domestiques. La plupart de ces races gardent entre elles une affinité suffisante pour 

 permettre la fécondité des accouplements croisés, et les produits de ces croisements 

 portent le nom de métis. Les métis accouplés entre eux, à l'exclusion de tout 

 mélange, peuvent constituer des races spéciales, des races métisses. Ces races mé- 

 tisses ont été de la part des éleveurs l'objet d'une étude toute particulièrement 

 féconde au point de vue industriel ; elles paraissent avoir joué un rôle important 

 dans la diversification des races humaines 2 . Elles se maintiennent pendant long- 

 temps dans des conditions favorables; au contraire, quand on laisse les métis s'unir 

 exclusivement, mais indifféremment entre eux, les caractères des races parentes 

 finissent par s'isoler sur divers individus qui font ainsi retour aux races pures 3 . 



Il est donc bien clair que les individus appartenant à une même lignée, consti- 

 tuant, par conséquent, une espèce absolument authentique peuvent différer beaucoup 

 les uns des autres. Or, dans l'impossibilité où sont les naturalistes de savoir quels 

 liens de parenté peuvent unir les individus plus ou moins semblables qu'ils étudient, 

 ils décrivent comme autant d'espèces distinctes tous les groupes d'animaux entre 



1 Consulter pour l'historique de ces questions : V. Carus, Histoire de la zoologie, trad. 

 française, par A. Schneider, 1880 (Reinwald), et Edm. Perrier, la Philosophie zoologique avant 

 Darwin, 2° édit., 1886 (Alcan, Bibliothèque scientifique internationale). 



2 Voir les ouvrages généraux de M. de Quatrefages : Charles Darwin et ses précurseurs 

 français (Germer Baillère); — V Espèce humaine (Bibliothèque scientifique internationale); 

 — Histoire générale des races humaines, 1889 (Bibliothèque ethnologique, Hennuyer). 



s Voir A. Sanson, Traité de zootechnie. 



