298 LES ESPÈCES. 



Comme les êtres vivants sont toujours demeurés tels que nous les voyons, il 

 n'existe pour Cuvier aucune transition nécessaire entre les diverses formes 

 vivantes, et les embranchements, en particulier, lui semblent séparés par des 

 hiatus, dont la profondeur a paru bien plus grande encore à ses disciples qu'à 

 lui-même. Pourquoi distingue-t-il d'ailleurs quatre embranchements et quatre seu- 

 lement? C'est là un simple résultat de ses observations; il n'y a aucune raison de 

 nécessité à ce nombre quatre. Par une remarquable coïncidence, de Baër y arrive 

 cependant, presque en même temps, par une tout autre voie; l'hypothèse de l'exis- 

 tence de quatre embranchements du Règne animal semble donc démontrée par cette 

 concordance de résultats. Pendant de longues années, les efforts des élèves directs 

 ou indirects de Cuvier tendent surtout à établir en quoi consistent les quatre types 

 sur lesquels tous les animaux sont censés modelés, et à ramener les formes aber- 

 rantes à ces types que Cuvier avait principalement fondés .sur la considération du 

 système nerveux. C'est ainsi que Gœthe et surtout Richard Owen cherchent à 

 dégager ce qu'ils appellent le type général de structure du squelette des Vertébrés. 

 Richard Owen dessine même ce squelette archétype. Le squelette archétype ne 

 doit être le squelette particulier d'aucun Vertébré déterminé, mais il doit être tel 

 qu'on en puisse tirer tous les squelettes connus par la seule modification de quel- 

 ques-unes de ses parties. Auparavant Savigny, Geoffroy Saint-Hilaire, Audouin, 

 Henri Milne Edwards avaient de même cherché le plan de structure du squelette 

 des Arthropodes, et la définition du type Mollusque, qui a tant occupé M. de Lacaze- 

 Duthiers, fait encore l'objet de nombreuses investigations. 



Convaincus de la variabilité des espèces, Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire ne 

 peuvent admettre les séparations tranchées que Cuvier suppose exister entre les 

 diverses formes animales. Mais tandis que Lamarck fait dériver tous les animaux 

 des Infusoires, ou des Parasites nés par génération spontanée, et en fait ainsi deiiK 

 séries généalogiques dont tous les termes, respectivement unis par une parenté 

 effective, se compliquent peu à peu, Étienne-Geoffroy Saint-Hilaire pense que 

 tous les animaux sont également compliqués, et présentent le même plan de struc- 

 ture, que des recherches approfondies permettent toujours de mettre en évidence. 

 Il croit même avoir ramené les Arthropodes au plan de structure des Vertébrés, 

 comme Laurencet et Meyranx, travaillant sous son inspiration, espéraient l'avoir 

 fait pour les Mollusques. Suivant Lamarck, le libre jeu des forces de la nature 

 aurait donné lieu aux premiers êtres vivants qui se seraient ensuite modifiés sous 

 l'action des effort» intérieurs, faits par eux pour se mettre dans une certaine har- 

 monie avec le milieu ambiant. Geoffroy Saint-Hilaire est, au contraire, obligé 

 d'admettre une création surnaturelle, mais il attribue à faction directe des milieux 

 les moditications nombreuses subies par les organismes. C'étaient là des hypo- 

 thèses insuffisamment étayées par les faits : les écarts des philosophes de la Nature, 

 auxquels on ne manqua pas de les comparer, jetèrent bientôt sur elles un discrédit 

 qui atteignit l'hypothèse même de la variabilité des formes vivantes, dont Lamarck 

 et Geoffroy Saint-Hilaire étaient, en France, les plus compétents défenseurs. Cette 

 hypothèse ne comptait plus de nos jours que quelques rares partisans lorsqu'elle 

 fut brillamment relevée par le livre de Charles Darwin sur YOrigine des Espèces 

 (1859), et par les développements donnés plus tard par ce profond penseur et par 

 ses disciples à son idée fondamentale. 



