PROGRÈS CONTINU DE L'ORGANISATION. 303 



Progrès continu de l'organisation. — Il n'a pas été possible depuis le petit 

 nombre d'années que l'attention s'est portée sur ces problèmes de constater rigou- 

 reusement la formation de nouvelles espèces. C'est là d'ailleurs un phénomène 

 graduel qui donne peu de prise à l'observation, mais toute la paléontologie n'est 

 qu'une démonstration de ce grand fait, qu'il n'a cessé, depuis le commencement 

 des temps cambriens jusqu'à nos jours, d'apparaître des formes nouvelles d'ani- 

 maux. Cette apparition s'est faite, en général, de telle façon que les termes les 

 plus perfectionnés de chaque série zoologique se sont montrés les derniers; mais 

 il ne faudrait cependant pas ériger en principe que dans toutes les séries zoologi- 

 ques l'organisation n'a fait que progresser. Dans beaucoup de cas, dans la classe 

 des Reptiles, par exemple, les formes les plus perfectionnées ont cédé la place 

 aux Oiseaux, issus sans doute de l'une d'entre d'elles, et aux Mammifères dont 

 l'origine doit être probablement cherchée dans des formes du type des Amphi- 

 biens. Tandis que les grands Reptiles disparaissaient, les Sauriens et les Serpents, 

 beaucoup plus modestes, continuaient au contraire à se perpétuer. De même ce ne 

 sont ni les Crinoïdes les plus parfaits, ni les plus grands Brachiopodes qui ont 

 persisté jusqu'à nos jours; la Spirule est bien modeste à côté des puissantes 

 Ammonites, le Nautile auprès des immenses Orthocères des temps anciens. D'autre 

 part, l'adaptation à certains genres de vie très spéciaux a pu produire de frap- 

 pantes rétrogradations : tels sont le passage de la vie libre à la vie sédentaire, 

 comme on l'observe chez les Cirripèdes et les Tuniciers, par exemple, ou à la vie 

 parasitaire, comme le montrent nombre de Crustacés et de Vers; nous verrons 

 un peu plus loin en quoi consistent ces rétrogradations. Contrairement à ce qu'on 

 admet assez souvent, dans l'évolution graduelle des êtres vivants il ne saurait 

 donc être question d'un progrès continu, mais bien plutôt d'une adaptation de plus 

 en plus étroite à des conditions d'existence de plus en plus variées. Cette adap- 

 tation laisse subsister un grand nombre de formes inférieures, et ne préserve pas, 

 dans chaque série, les formes les plus puissantes de la destruction; elle entraîne 

 souvent des déchéances organiques. Toutefois, si au lieu de considérer chaque 

 série isolément on considère l'ensemble des séries, il est certain que la puissance 

 organique n'a cessé de s'élever depuis les temps anciens. C'est ainsi que les Ver- 

 tébrés semblent faire défaut aux premiers temps de la période primaire; les Pois- 

 sons deviennent abondants dans le Dévonien; les Batraciens et les Reptiles se déve- 

 loppent dans le Permo-carbonifère; les Mammifères marsupiaux ne se montrent 

 tout au plus qu'à la fin du Trias ou au commencement du Lias, les Oiseaux dans 

 les terrains jurassiques (Archéoptéryx des schistes lithographiques de Solenhofen); 

 enfin les Mammifères placentaires ne commencent à devenir nombreux que dans 

 la période éocène, et l'Homme ne parait pas remonter au delà des derniers temps 

 de la période tertiaire; encore n'atteint-il que graduellement sa puissance intel- 

 lectuelle. En examinant de près le mode d'apparition des formes dominantes de 

 chaque période, on reconnaît d'ailleurs bien vite qu'elles ne résultent pas d'une 

 transformation des formes dominantes de la période précédente; il semble, au 

 contraire, que des formes modestes de cette dernière période se soient perfection- 

 nées pour supplanter dans la période suivante celles qui dominaient d'abord. Les 

 premiers Reptiles, les premiers Oiseaux, les premiers Mammifères sont tous, en 

 etîet, de taille relativement petite, au début de leur apparition, et coexistent res- 



