368 LES ESPÈCES. 



parasitisme des Coucous et des Molothres, oiseaux qui, bien que fort éloignés les 

 uns des autres, présentent des habitudes très semblables. On trouve chez ces singu- 

 liers animaux toutes les phases de dégénérescence de l'instinct de la nidification, 

 accompagnant toutes les phases du développement de l'instinct qui pousse les 

 Coucous, comme les Molothres, à pondre dans les nids des autres Oiseaux; en 

 même temps que cet instinct se développe chez eux, leurs œufs deviennent plus 

 nombreux et plus petits. On pourrait de même relier l'instinct si étonnant des 

 Castors aux instincts très simples des nombreux Rongeurs fouisseurs. 



On peut donc considérer comme générale la règle de la gradation des instincts 

 dans une même famille. S'il existe entre les membres de cette famille une véritable 

 consanguinité, comme on l'admet dans l'hypothèse transformiste, une pareille règle 

 autorise évidemment à se demander si les instincts ne se sont pas développés 

 graduellement, de la même façon que les espèces qui les présentent, et à rechercher 

 sous quelles influences ils ont été acquis. 



On remarquera, tout d'abord, que l'explication des instincts ne présente aucune 

 difficulté sérieuse chez les animaux dont les générations successives sont mises en 

 contact les unes avec les autres, comme cela arrive chez les Oiseaux et les Mammi- 

 fères, par exemple. Ici les aptitudes observatrices des jeunes, leur tendance cons- 

 tante à l'imitation, l'éducation incontestable qu'ils reçoivent de leurs parents et qui 

 a été maintes fois constatée chez les Oiseaux, les lois les mieux établies de l'héré- 

 dité suffisent à expliquer la conservation et, dans une certaine mesure, le dévelop- 

 pement graduel de l'instinct. Un animal ne peut avoir acquis quelque aptitude à la 

 locomotion sans que ses facultés intellectuelles aient éprouvé, elles aussi, quelque 

 développement; sans cela les mouvements inconsidérés de l'animal, ses déplace- 

 ments désordonnés l'exposeraient sans cesse à quelque nouveau péril et le voue- 

 raient à une destruction rapide et certaine : il faut toujours au moins un commen- 

 cement d'intelligence pour reconnaître un aliment, constater qu'un corps se meut, 

 s'élancer à sa poursuite, éviter un obstacle, distinguer un individu de son espèce et 

 en déterminer le sexe. Cela suppose que l'animal qui en est doué est apte à recon- 

 naître certaines sensations, à faire certaines comparaisons, très simples sans doute, 

 à tirer parti de certaines circonstances, de certaines rencontres, de certains corps. 

 Ces opérations intellectuelles peuvent avoir eu au début, pour point de départ, de 

 simples réflexes; mais ces réflexes, souvent répétés, ne peuvent échapper complète- 

 ment au sensorium de l'animal; ils sont eux-mêmes constatés, reconnus; ils passent 

 à l'état conscient. L'animal associe nécessairement peu à peu la notion de ses sen- 

 sations à celle de ses mouvements; il apprend à combiner ceux-ci consciemment 

 suivant les circonstances, à accomplir des actes intentionnels; puis par la répétition, 

 par l'habitude, les combinaisons dont il a eu au début une conscience plus ou moins 

 nette échappent de nouveau à sa conscience et à son attention; mais un progrès 

 n'en a pas moins été réalisé dans ses aptitudes. Ce progrès, l'hérédité le transmet 

 à sa descendance et l'on comprend ainsi que, grâce au jeu sans cesse répété de 

 l'intelligence, du retour par l'habitude à l'état réflexe d'actes un moment plus ou 

 moins conscients, et finalement de l'hérédité, les instincts se créent, se conservent, 

 se perfectionnent et se modifient lentement, surtout s'ils sont aidés par le contact 

 incessant d'individus de même espèce entre lesquels s'établit par imitation une 

 sorte de tradition. L'exemple des Castors européens qui ont cessé de bâtir semble 



