CHAPITRE VIII 



CLASSIFICATIONS 



Période antérieure à Linné 1 . — D'après tout ce que contient le chapitre pré- 

 cédent, s'il n'est pas absolument démontré que les espèces soient variables, il est 

 au moins établi que la continuité domine tous leurs rapports, que les formes les 

 plus éloignées sont reliées les unes aux autres par d'insensibles transitions, 

 même dans la nature actuelle. De tout temps ces transitions ont frappé les natu- 

 ralistes et c'est pour mettre en relief les divers degrés de ressemblance qu'ils 

 apercevaient entre les êtres vivants qu'ils ont imaginé les classifications, c'est-à-dire 

 des arrangements réguliers dans lesquels les espèces les plus semblables sont 

 réunies en genres, les genres en familles et les familles en classes. 



On fait ordinairement remonter jusqu'à Aristote l'idée de ces arrangements; mais 

 Aristote ne s'est jamais proposé la confection d'un catalogue des productions 

 naturelles rangées dans un ordre méthodique; il étudie ces productions en elles- 

 mêmes, les compare les unes aux autres, en se plaçant à divers points de vue, et 

 exprime le résultat de ses comparaisons en divisant les êtres en catégories qui 

 changent naturellement avec le point de vue auquel il se place et auxquelles il 

 applique des dénominations particulières quelquefois empruntées au langage cou- 

 rant, d'autres fois créées par lui à l'aide de combinaisons de mots exprimant les 

 caractères qu'il veut mettre en relief. 



Aristote ne cherche pas d'ailleurs à établir une hiérarchie rigoureuse entre ces 

 catégories, encore moins à désigner par un nom particulier chaque degré d'une 

 hiérarchie qu'il n'a pas constituée. Cependant les catégories de moindre étendue 

 sont souvent designées sous le nom de sISo; lorsqu'il les compare aux catégories 

 plus étendues ou yévoç dans lesquelles elles se rangent, et qui suivant leur impor- 

 tance sont désignées sous le nom de yèvY) [xéydXà ou de yiv-q pi-yiaxot. L'espèce s'appelle 

 Yévoç quand elle est considérée d'une manière absolue ou par rapport aux individus, 

 sïSoç quand elle est considérée comme une subdivision d'une catégorie plus générale. 

 Quoiqu'il ne le dise pas d'une manière absolument dogmatique, Aristote considère 

 d'ailleurs comme de même espèce « les animaux qui s'accouplent entre eux et dont 



1 Consulter pour l'histoire des classifications jusques et y compris celle d'Hseckel : 

 Agassiz, De l'espèce et de la classification en zoologie. Trad. franç. par Vogeli, 1869. 



