CHRISTIAN HUYGENS. 



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„ aussi belle en son espèce et vivra longtemps avec sa sœur 

 „ aînée la pendule et son frère l'anneau de Saturne." 



Dans l'astronomie l'horloge à pendule opéra une véritable 

 révolution. L'étude du mouvement des corps célestes réclame 

 avant tout la mesure du temps. L'astronomie rationnelle se 

 trouve arrêtée par un obstacle infranchissable tant que l'on 

 ne peut pas dans cette mesure atteindre à une très-grande 

 exactitude. On avait essayé de remplacer les anciennes hor- 

 loges insuffisantes par le pendule libre de Galilée, en s'im- 

 posant la peine presque insupportable de compter pendant 

 des heures les oscillations d'un poids ou d'une verge sus- 

 pendue qu'un aide maintenait en mouvement. Mais ce moyen 

 devait rester tout aussi défectueux. On ne pouvait empêcher 

 que les oscillations ne fassent d'amplitude très inégale, et 

 la constance prétendue de la durée des grandes et des petites 

 oscillations n'était vraie que d'une manière très grossièrement 

 approchée. La célèbre loi de Galilée, déduite d'observations 

 très-imparfaites, était aussi inexacte que ses considérations sur 

 la chute des corps suivant un arc de cercle. 



Le nouvel instrument à pendule qui, tout en enrégistrant 

 ses oscillations, restait de lui-même en mouvement, avait 

 presque entièrement écarté cette dernière difficulté. Il marchait 

 si régulièrement que l'amplitude de ses oscillations ne variait 

 presque pas. Toutefois, l'exactitude mathématique deHuygens 

 ne se trouvait pas satisfaite. Recherchant la précision la plus 

 rigoureuse il se posait cette question: si un corps pesant, 

 tombant suivant un arc de cercle, emploie pour atteindre le 

 point le plus bas des temps inégaux selon la longueur des 

 arcs parcourus, quelle doit être la courbe de descente pour que 

 l'égalité des temps, le tautochronisme, soit réalisé. C'était un 

 problème de même nature environ que celui de la corde 

 chargée dont il s'était occupé dans sa jeunesse. Le secret ne 

 pouvait lui rester caché: la courbe était la roulette ou cy- 

 cloïde, que décrit un point de la circonférence d'un cercle 

 roulant. Mais comment disposer l'horloge de telle manière 



