CHRISTIAN HUYGENS. 



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Le Traité de la Lumière nous introduit dans la sphère où 

 le génie de Huygens prit son plus haut essor. 



L'idée que tout l'espace est rempli d'une substance qui trans- 

 met le mouvement était d'origine ancienne. Pour Descartes 

 un espace vide ne pouvait exister. D'autres avaient déjà émis 

 l'opinion que la lumière est transmise par les vitrations d'une 

 matière répandue dans tout l'univers. Des conceptions et 

 hypothèses aussi générales n'avancent guère la science, tant 

 qu'elles sont impuissantes à rendre compte des plus simples 

 phénomènes. Or, on ne parvenait pas à expliquer par leur 

 moyen la propriété fondamentale de la lumière: la propaga- 

 tion en ligne droite. Huygens résolut le problème. Par l'effort 

 de son génie, la vague conjecture précisée, discutée et exami- 

 née dans ses conséquences, devint la base d'une théorie qui 

 expliquait non seulement la propagation rectiligne mais aussi 

 la réflexion et la réfraction des rayons lumineux. La singu- 

 lière force d'abstraction qui distinguait son esprit, guidée par 

 le raisonnement mathématique, lui fit découvrir dans les my- 

 stères débrouillés de la double réfraction la confirmation de 

 sa théorie. Et aussitôt son œil embrassa dans toute son 

 étendue le domaine où il avait, le premier, trouvé un ter- 

 rain solide. 



Plus d'une fois il avait combattu le système de Descartes 

 dans ses allégations arbitraires; personne n'avait d'une main 

 aussi audacieuse déchiré le tissu artificiel de la théorie des 

 tourbillons. Aux yeux de plusieurs de ses contemporains ce 

 fut Huygens qui avait détruit entièrement le système de 

 Descartes. C'était une erreur. Huygens en a conservé 

 le noyau en ces deux thèses: tous les phénomènes de la 

 nature doivent trouver leur explication dans les lois de la 

 mécanique ; et cette autre : tout mouvement est la conséquence 

 d'un autre transmis par contact immédiat. Avec ces notions, 

 force n'est qu'un terme par lequel nous exprimons le lien de phé- 

 nomènes de mouvement; telle la force d'élasticité, même celle 

 de l'éther dont les vibrations produisent la lumière. C'est ici 



