CHRISTIAN HUYGENS. 



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tion de VHorologium Oscillatorium de H u y gens, il existe beaucoup 

 d'incertitude, de malentendus et môme d'erreur évidente. Ce qu'on a admis 

 à peu près généralement jusqu'ici repose presque entièrement sur les ren- 

 seignements, très peu sûrs, fournis par de prétendues communications orales 

 que Newton lui-même, d'après le témoignage de quelques amis, aurait 

 faites dans un âge avancé. D'après cette légende, Newton aurait, dès 

 1666, essayé d'expliquer le mouvement circulaire de la lune par la gra- 

 vité, dont l'intensité serait affaiblie selon la loi des carrés des distances, 

 Une valeur trop inexacte adoptée pour le rayon de la terre l'aurait induit 

 en erreur, et contraint d'admettre que, en dehors de l'influence de la gra_ 

 vité, des tourbillons comme ceux de Descartes avaient quelque part au 

 mouvement de la lune. Ce ne serait qu'après avoir eu connaissance, plusieurs 

 années plus tard, de la mesure du méridien par Picard, qu'il aurait 

 repris son calcul et vérifié ainsi pour le satellite de la terre la célèbre loi 

 des carrés. A ce récit R o b i n s o n, en 1804, a ajouté l'anecdote populaire 

 d'après lequel Newton, s'apercevant que ses chiffres allaient lui donner 

 le résultat désiré, aurait été tellement ému qu'il dut prier un de ses amis 

 de terminer son calcul. 



Il n'existe de Newton lui-même aucun témoignage écrit d'où il résul- 

 te que les choses se seraient passées comme le veut cette légende. Ce- 

 pendant, si l'histoire était véritable, Newton aurait eu non seulement 

 l'occasion, mais aussi le plus grand intérêt à la faire connaître. 



Un mémorandum *), trouvé dans ses papiers relatifs à la controverse avec 

 Leibnitz, contient quelques détails concernant l'histoire de ses Principia. 

 La pièce est fautive à l'égard des dates, contient d'autres erreurs, et est biffée 

 en son entier. Si _elle a été réellement écrite par Newton, celui ci l'a 

 rédigée plusieurs années 2 ) après la publication des Principia, probable- 

 ment 48 années après l'époque à laquelle se rapportent les faits cités. 

 Dans cet écrit il est seulement affirmé que, vers 1666, il avait comparé la 

 force nécessaire pour retenir la lune dans son orbite avec la force de la 

 gravité à la surface de la terre, et trouvé qu'elles concordaient assez bien 

 (pretty nearly). 



Dans une lettre dont l'authenticité est bien prouvée, celle adressée à 

 Halley le 20 juin 1686, Newton rapporte au contraire que vers 1671 

 il calculait le rapport de la gravité au //conatus recedendi a centro ter- 

 rae" de la . lune, mais pas assez exactement (but not accurately enough). 

 Newton écrivit cette lettre pour défendre ses droits vis-à-vis des réclama- 

 tions de Hooke qui prétendait avoir trouvé la loi des carrés avant lui. 



1 ) Voir la monographie de Rouse Bail, Au essay on Newton's Principia. Lon» 

 don, 1893 p. 7. 



2 ) 28, d'après Rouse Bail. 



