406 



J. BOSSCHA. 



Newton, très ému de l'intervention de ce perpétuel inventeur de 

 choses qu'un autre venait de découvrir, y accumule les preuves en faveur 

 de ses propres droits. Comment aurait-il négligé de dire que l'inexactitude 

 de son calcul provenait de celle d'une donnée dont il ne pouvait être 

 rendu responsable? Peut-on admettre qu'il n'aurait pas relevé cette cir- 

 constance décisive en sa faveur, si telle en effet avait été la cause de l'in- 

 succès, et non l'insuffisanse des lois admises dans le calcul? 



Les considérations suivantes nous semblent prouver que le récit géné- 

 ralement admis relatif à la découverte de Newton ne peut supporter un 

 examen critique, et que l'illustre philosophe ni en 1666, ni plus tard 

 avant la publication de YHorologiurn Oscillatorium, n'a pu opérer la célèbre 

 vérification qui forme le fondement de son système. 



D'abord, il est invraisemblable qu'un manque de concordance de deux 

 chiffres, tel qu'il pouvait résulter d'une valeur inexacte attribuée au rayon 

 de la terre, ait pu contraindre Newton d'abandonner son hypothèse et de 

 recourir aux tourbillons. Newton n'a pu ignorer que les mesures de la 

 terre à cette époque admettaient une marge assez étendue pour l'accéléra- 

 tion de la force centrifuge de la lune. Il en était de même de l'autre 

 donnée nécessaire pour opérer la vérification, savoir l'accélération de la 

 pesanteur à la surface de la terre et dans le vide. Personne ne pouvait 

 lui fournir cette valeur avec quelque précision, avant que H u y g e n s 

 n'eût fait connaître la manière de la déduire de la longueur du pendule 

 à secondes, et l'eût déterminée lui même. 



Mais, de plus, il est constant que Newton, avant 1685, ne connaissait 

 pas même les lois qui seules permettent d'établir le calcul. Il n'admettait 

 pas, et, en effet, il n'avait pas le droit d'admettre, que les distances qu'il 

 devait introduire dans le calcul devaient être mesurées depuis le centre de 

 la terre. Dans la lettre citée à Halley, il dit expressément: „jamais je 

 n'ai admis la proportion des carrés (duplicate proportion) plus loin que 

 jusqu'à la surface de la terre, et qu'elle n'est pas suffisamment exacte 

 jusqu'à cette distance, c'est ce que j'ai supposé jusqu'à ce que, l'année pas- 

 sée (1685), j'ai trouvé certaine démonstration." 



Cette démonstration, en effet, concerne l'important théorème d'après lequel 

 l'attraction d'une sphère composée de couches concentriques homogènes, 

 équivaut à celle de sa masse réunie dans son centre. Le docteur Gl ai sher, 

 dans son discours prononcé au deuxième centenaire de la publication des 

 Principia, a justement remarqué que ce ne fut qu'après avoir trouvé cette 

 démonstration que »Newton voyait déployé devant lui le mécanisme de 

 l'univers." 



La troisième loi de Kepler, combinée avec les lois de la force centrifuge, 

 pouvait montrer que, pour des distances très grandes par rapport aux 

 dimensions du corps central, l'attraction est inversément proportionnelle 



