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blance la fi&iôn de la réalité , l'action de la comédie 

 nous étant plus familière que celle de la tragédie , 

 & le défaut de vraisemblance plus facile à remar- 

 quer, les règles y doivent être plus rigoureufement 

 obfervées. De -là cette unité , cette continuité de 

 caractère , cette aifance > cette fimplicité dans le tiflu 

 4e l'intrigue , ce naturel dans le dialogue , cette vé- 

 rité dans les fentimens , cet art de cacher l'art même 

 dans l'enchaînement des fituations , d'où réfulte l'il- 

 iufion théâtrale. 



Si l'on conlldere le nombre de traits qui caracté- 

 rifent un perfonnage comique, on peut dire que la 

 comédie eft une imitation exagérée. Il eft bien difficile 

 en effet , qu'il échappe en un jour à un feul homme 

 autant de traits d'avarice que Molière en a raflem- 

 blés dans Harpagon ; mais cette exagération rentre 

 dans la vraisemblance lorfque les traits font multi- 

 pliés par des circonftances ménagées avec art. Quant 

 à la force de chaque trait , la vraiffemblance a des 

 bornes. L'Avare de Plaute examinant les mains de 

 fon valet lui dit , voyons la troijieme , ce qui eft cho- 

 quant : Molière a traduit Vautre , ce qui eft naturel , 

 attendu que la précipitation de l'Avare a pu lui faire 

 oublier qu'il a déjà examiné deux mains , & prendre 

 celle-ci pour la féconde. Les autres , eft une faute du 

 comédien qui «'eft glifleedans l'imprefîTon. 



Il eft vrai que la perfpective du théâtre exige un 

 coloris fort & de grandes touches, mais dans de juf- 

 tes proportions , c'eft-à-dire telles que l'œil du fpe- 

 ttateur les réduife fans peine à la vérité de la nature. 

 Le Bourgeois gentilhomme paye les titres que lui don- 

 ne un complaifant mercenaire , c'eft ce qu'on voit 

 tous les jours ; mais il avoue qu'il les paye , voilà 

 pour le Monfeigneur ; c'eft en quoi il renchérit fur fes 

 modèles. Molière tire d'un fot l'aveu de ce ridicule 

 pour le mieux faire appercevoir dans ceux qui ont 

 î'efprit de le diftimuler. Cette efpece d'exagération 

 demande une grande jufteffe de raifon & de goût. Le 

 théâtre a fon optique , & le tableau eft manqué dès 

 que le fpettateur s'apperçoit qu'on a outré la nature. 



Par la même raifon , il ne fuffit pas pour rendre 

 l'intrigue & le dialogue vraiffemblable , d'en exclu- 

 re ces à parte , que tout le monde entend excepté l'in- 

 terlocuteur , & ces méprifes fondées fur une refTem- 

 blance ou un déguifement prétendu , fuppofition que 

 tous les yeux démentent, hors ceux du perfonnage 

 qu'on a deffein de tromper ; il faut encore que tout 

 ce qui fe pafle & fe dit fur la feene foit une peinture 

 fi naïve de la fociété , qu'on oublie qu'on eft au fpe- 

 ctacle. Un tableau eft mal peint , fi au premier coup 

 d'ceii on penfe à la toile , & fi l'on remarque la dé- 

 gradation des couleurs avant que de voir des con- 

 tours , des reliefs & des lointains. Le preftige de 

 l'art , c'eft de le faire difparoître au point que non- 

 feulement l'illufion précède la réflexion , mais qu'elle 

 la repoufle & l'écarté. Telle devoit être l'illufion des 

 Grecs &C des Romains aux comédies de Ménandre & 

 de Térence, non à celles d'Ariftophane & de Plante. 

 Obfervons cependant , à propos de Térence , que le 

 poffible qui fuffit à la vraùTemblance d'un caractère 

 ou d'un événement tragique , ne fuffit pas à la vérité 

 des mœurs de la comédie. Ce n'eft point un pere com- 

 me il peut y en avoir , mais un pere comme il y en 

 a ; ce n'eft point un individu , mais une efpece qu'il 

 faut prendre pour modèle; contre cette règle pèche 

 le caractère unique du bourreau de lui-même. 



Ce n'eft point une combinaifon pofîible , à la ri- 

 gueur ; c'eft une fuite naturelle d'évenemens fami- 

 liers qui doit former l'intrigue de la comédie s princi- 

 pe qui condamne l'intrigue de YHecyre : fi toutefois 

 Térence a eu deflein de faire une comédie d'une ac- 

 tion toute pathétique , & d'où il écarte jufqu'à la fin 

 avec une précaution marquée le feul perfonnage qui 

 pouvoit être plaifant. 



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D'après ces règles que nous allons avoir oecafioÀ 

 de développer & d'appliquer , on peut juger des pro- 

 grès de la comédie ou plutôt de fes révolutions. 



Sur le chariot de Thefpis la comédie n'étoit qu'un 

 tiffu d'injures adrefiees aux paffans par des vendan- 

 geurs barbouillés de lie. Cratès, à l'exemple d'Epi- 

 charmus & de Phormis , poètes Siciliens , l'éleva fur 

 un théâtre plus décent , & dans un ordre plus régu- 

 lier. Alors la comédie prit pour modèle la tragédie in- 

 ventée par Efchyle , ou plutôt l'une & l'autre fe 

 formèrent fur les poéfies d'Homère ; l'une fur l'ilia- 

 de & l'Odiflee , l'autre fur le Margitès, poème faty- 

 rique du même auteur ; & c'eft-là proprement l'é- 

 poque de la naiffance de la comédie Greque. 



On la divife en ancienne , moyenne } & nouvelle , 

 moins par fes âges que par les différentes modifica- 

 tions qu'on y obferva fucceffivement dans la pein- 

 ture des mœurs. D'abord on ofa mettre fur le théâ- 

 tre d'Athènes des fatyres en action , c'eft-à-dire des 

 perfonnages connus & nommés , dont on imitoit les 

 ridicules & les vices : telle fut la comédie ancienne» 

 Les lois , pour réprimer cette licence , défendirent 

 de nommer. La malignité des poètes ni celle des 

 fpectateurs ne perdit rien à cette défenfe ; la reffem- 

 blance des mafques, des vêtemens, de l'action, dé- 

 fignerent fi bien les perfonnages, qu'on les nom- 

 moit en les voyant : telle fut la comédie moyenne , oh 

 le poète n'ayant plus à craindre le reproche de la 

 perfonnalité , n'en étoit que plus hardi dans fes in- 

 fultes ; d'autant plus fur d'ailleurs d'être applaudi > 

 qu'en repaiflant la malice des fpectateurs par la 

 noirceur de fes portraits, il ménageoit encore à leur 

 vanité le plaifir de deviner les modèles. C'eft dans ces 

 deux genres qu'Ariftophane triompha tant de fois à 

 la honte des Athéniens. 



La comédie fatyrique préfentoit d'abord une face 

 avantageufe. Il eft des vices contre lefqnels les lois 

 n'ont point févi : l'ingratitude , l'infidélité au fecret 

 & à fa parole , l'ufurpation tacite & artificieufe du 

 mérite d'autrui , l'intérêt perfonnel dans les affaires 

 publiques , échappent à la févérité des lois ; la comé- 

 die fatyrique y attachoit une peine d'autant plus ter* 

 rible, qu'il falloit la fubir en plein théâtre. Le cou- 

 pable y étoit traduit , & le public fe faifoit juftice. 

 C'étoit fans doute pour entretenir une terreur fi fa- 

 lutaire, que non-feulement les poètes fatyriques fu- 

 rent d'abord tolérés , mais gagés par les magiftrats 

 comme cenfeurs de la république. Platon lui-même 

 s'étoit laiffé leduire à cet avantage apparent , lorf- 

 qu'il admit Ariftophane dans fon nanquet , fi toute- 

 tefois l' Ariftophane comique eft l' Ariftophane du 

 banquet ; ce qu'on peut au moins révoquer en doute. 

 Il eft vrai que Platon confeilloit à Denis la lecture 

 des comédies de ce poète , pour connoître les mœurs 

 de la république d'Athènes ; mais c'étoit lui indiquer 

 un bon délateur, un efpion adroit, qu'il n'en efti- 

 moit pas davantage. 



Quant aux fuffrages des Athéniens , un peuple en- 

 nemi de toute domination devoit craindre fur-tout 

 la fupériorité du mérite. La plus fanglante fatyre 

 étoit donc fûre de plaire à ce peuple jaloux , lorf- 

 qu'elle tomboit fur l'objet de fa jaloufie. Il eft deux 

 chofes que les hommes vains ne trouvent jamais 

 trop fortes ; la flaterie pour eux-mêmes , la médifan- 

 ce contre les autres : ainfi tout concourut d'abord à 

 favorifer la comédie fatyrique. On ne fut pas long- 

 tems à s'appercevoir que le talent de cenfurer le vice 

 pour être utile , devoit être dirigé par la vertu ; & 

 que la liberté de la fatyre accordée à un malhonnête 

 homme , étoit un poignard dans les mains d'un fu- 

 rieux : mais ce furieux confoloit l'envie. Voilà pour- 

 quoi dans Athènes , comme ailleurs , les médians 

 ont trouvé tant d'indulgence , & les bons tant de 

 févérité. Témoin la comédie des Nuées 3 exemple mé- 



