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morable de la fcélératene des envieux, & des com- 

 bats que doit fe préparer à foûtenir celui qui ofe 

 être plus fage & plus vertueux que fon fiecle. 



La fageffe & la vertu de Socrate étoient parvenues 

 à un fi haut point de fùblimité , qu'il ne falloit pas 

 moins qu'un opprobre folennel pour en confoler fa 

 patrie. Ariftophane fut chargé de l'infâme emploi de 

 calomnier Socrate en plein théâtre ; & ce peuple qui 

 profcrivoit un jufte , par la feule raifon qu'il fe laf- 

 îbit de l'entendre appeller jufie , courut en foule à 

 ce fpettacle. Socrate y affilia debout. 



Telle étoit la comédie à Athènes , dans le même 

 îems que Sophocle & Euripide s'y difputoient la 

 gloire de rendre la vertu intéreffante , & le crime 

 odieux, par des tableaux touchans ou terribles. Com- 

 ment fe pouvoit-il que les mêmes fpe&ateurs applau- 

 diffent à des mœurs fi oppofées? Les héros célébrés 

 par Sophocle & par Euripide étoient morts ; le fage 

 calomnié par Ariftophane étoit vivant : on loue les 

 grands hommes d'avoir été; on ne leur pardonne 

 pas d'être. 



Mais ce qui eft inconcevable , c'en: qu'un comi- 

 que greffier , rampant, & obfcene, fans goût, fans 

 mœurs, fans vraisemblance , ait trouvé des enthou- 

 iiaftes dans le fiecle de Molière. Il ne faut que lire 

 ce qui nous refte d' Ariftophane , pour juger , com- 

 me Plutarque , que c'efi moins pour les honnêtes gens 

 qu'il a écrit , que pour la vile populace, pour des hom- 

 mes perdus d'envie , de noirceur, & de débauche. Qu'on 

 îife après cela l'éloge qu'en fait madame Dacier : 

 Jamais homme n'a eu plus de finejfe , ni un tour plus 

 ingénieux ; le jlyle d' Ariftophane ejl auffi agréable que 

 fon ejprit ; fi Von rfa pas là Arijlophane, on ne con- 

 noît pas encore tous les charmes & toutes les beautés du 

 Grec y &c. 



Les magiftrats s'apperçûrent , mais trop tard , que 

 dans la comédie appellée -moyenne les poètes n'a- 

 voient fait qu'éluder la loi qui défendoit de nom- 

 mer : ils en portèrent une féconde , qui banniffant 

 du théâtre toute imitation perfonnelle , borna la co- 

 médie à la peinture générale des mœurs. 



C'eft alors que la comédie nouvelle ceffa d'être une 

 fatyre , & prit la forme honnête & décente qu'elle a 

 confervée depuis. C'en: dans ce genre que fleurit 

 Ménandre , poète auffi. pur , auffi élégant , auffi na- 

 turel, auffi. fimple, qu' Ariftophane l'était peu. On 

 ne peut , fans regretter fenfiblement les ouvrages de 

 ce poëte , lire l'éloge qu'en a fait Plutarque, d'ac- 

 cord avec toute l'antiquité : C'efi une prairie émaillée 

 dejleurs , ou l'on aime à refpirer un air pur . ... La 

 mufe a" Arijlophane reffemble à une femme perdue ; celle 

 de Ménandre à une honnête femme. 



Mais comme il eft plus aifé d'imiter le groffier & 

 le bas , que le délicat & le noble , les premiers poè- 

 tes Latins , enhardis par la liberté & la jaloufie ré- 

 publicaine, fuivirent les traces d' Ariftophane. De 

 ce nombre fut Plante lui-même ; fa mufe eft, com- 

 me celle d' Ariftophane , de l'aveu non'fufpetl de 

 l'un de leurs apologiftes, une bacchante , pour ne rien 

 dire de pis , dont la langue eft détrempée de fiel. 



Térence qui fuivit Plante , comme Ménandre Ari- 

 ftophane , imita Ménandre fans l'égaler. Céfar l'ap- 

 pelloit un demi-Ménandre , & lui reprochoit de n'a- 

 voir pas la force comique ; expreffion que les com- 

 mentateurs ont interprété à leur façon, mais qui doit 

 s'entendre de ces grands traits qui approfondiffent 

 îes caractères , & qui vont chercher le vice jufque 

 dans les replis de. l'ame, pour l'expofer en plein 

 théâtre au mépris des fpecîateurs. 



Plaute eft plus vif, plus gai , plus fort, plus va- 

 rié ; Terence , plus fin , plus vrai , plus pur , plus 

 élégant : l'un a l'avantage que donne l'imagination 

 qui n'eft captivée ni par les règles de l'art ni par 

 celles des mœurs , fur le talent affujetti à toutes ces 

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règles ; l'autre a le mérite d'avoir concilié l'agré- 

 ment & la décence , la politeffe & la plaifanterie , 

 l'exactitude & la facilité : Plaute toujours varié , n'a 

 pas toujours l'art de plaire ; Térence trop fembla- 

 ble à lui-même , a le don de paroître toujours nou- 

 veau : on fouhaiteroit à Plaute l'ame de Térence , à 

 Térence l'efprit de Plaute. 



Les révolutions que la comédie a éprouvées dans 

 fes premiers âges , éc les différences qu'on y obfer- 

 ve encore aujourd'hui , prennent leur fource dans 

 le génie des peuples & dans la forme des gouverne- 

 mens : l'adminiftration des affaires publiques , & par 

 conféquent la conduite des chefs , étant l'objet prin- 

 cipal de l'envie & de la cenfure dans un état démo* 

 cratique , le peuple' d'Athènes , toujours inquiet & 

 mécontent , devoit fe plaire à voir expofer fur la 

 feene , non-feulement les vices des particuliers, mais 

 l'intérieur du gouvernement, les prévarications des 

 magiftrats , les fautes des généraux , & fa propre fa- 

 cilité à fe laiffer corrompre ou féduire. C'efl ainfi 

 qu'il a couronné les fatyres politiques d'Arifto- 

 phane. 



Cette licence devoit être réprimée à mefure que 

 le gouvernement devenoit moins populaire ; & l'on 

 s'apperçoit de cette modération dans les dernières 

 comédies du même auteur , mais plus encore dans l'i- 

 dée qui nous refte de celles de Ménandre , où l'état 

 fut toujours refpetté , tk. où les intrigues privées 

 prirent la place des affaires publiques. 



Les Romains fous les confuls, aufîi jaloux de leur- 

 liberté que les Athéniens, mais plus jaloux de la di- 

 gnité de leur gouvernement, n'auroient jamais per- 

 mis que la république fût expofée aux traits inful- 

 tans de leurs poètes. Ainfi les premiers comiques 

 Latins hafarderent la fatyre perfonnelle, mais jamais 

 la fatyre politique. 



Dès que l'abondance & le luxe eurent adouci les 

 mœurs de Rome, la comédie elle-même changea fon 

 âpreté en douceur; & connue les vices des Grecs 

 avoient paffé chez les Romains , Térence , pour les 

 imiter , ne fit que copier Ménandre. 



Le même rapport de convenance a déterminé le 

 caractère de la comédie fur tous les théâtres de l'Eu- 

 rope, depuis la renaiffance des Lettres. 



Un peuple qui affeetoit autrefois dans fes mœurs 

 une gravité fuperbe , & dans fes fentimens une en- 

 flure romanefque , a dû fervir de modèle à des in- 

 trigues pleines d'incidens & de caractères hyperboli- 

 ques. Tel eli le théâtre Efpagnol; c'eft-là feule- 

 ment que feroit vraiffemblable le caractère de cet 

 amant ( Villa Mediana ) : 



Qui brûla fa maifon pour embraffer fa dame , 

 L' emportant à-travers la fiame. 



Mais ni ces exagérations forcées, ni une licence d'i- 

 magination qui viole toutes les règles , ni un raffi- 

 nement de plaifanterie fouvent puérile , n'ont pu 

 faire refufer à Lopès de Vega une des premières 

 places parmi les poètes comiques modernes. Il joint 

 en effet à la plus heureufe fagacité dans le choix des 

 cara£teres,une force d'imagination que le grand Cor- 

 neille admiroit lui-même. C'eft de Lopès de Vega 

 qu'il a emprunté le caractère du Menteur, dont il di- 

 foit avec tant de modeftie &c fi peu de raifon , qu'il 

 donneroit deux de fes meilleures pièces pour V avoir ima- 

 giné. 



Un peuple qui a mis long-tems fon honneur dans 

 la fidélité des femmes, &.dans une vengeance cruelie 

 de l'affront d'être trahi en amour , a dû fournir des 

 intrigues périlleufes pour les amans, & capables 

 d'exercer la fourberie des valets : ce peuple d'ail- 

 leurs pantomime, a donné lieu à ce jeu muet, qui 

 quelquefois par une expreffion vive & plaifante, & 

 fouvent par des grimaces qui rapprochent l'homme 



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