du fingc , foûtient feul une intrigue dépourvue d'art, 

 de fens , d'efprit , & de goût. Tel eft le comique Ita- 

 lien , aufîi chargé d'incidens , mais moins bien intri- 

 gué que le comique Efpagnol. Ce qui caraclérife en- 

 core plus le comique Italien, eft ce mélange de 

 mœurs nationales , que la communication & la ja- 

 lotifie mutuelle des petits états d'Italie a fait imagi- 

 ner à leurs poètes. On voit dans une même intrigue 

 un Bolonnois , un Vénitien , un Napolitain , un Ber- 

 gamafque , chacun avec le ridicule dominant de fa 

 patrie. Ce mélange bifarre ne pou voit manquer de 

 réuffir dans fa nouveauté. Les Italiens. en firent une 

 règle effentielle de leur théâtre, & la comédie s'y vit 

 par-là condamnée à la groffiere uniformité qu'elle 

 a voit eue dans fon origine. Aulïï dans le recueil im- 

 menfe de leurs pièces , n'en trouve-t-on pas une 

 feule dont un homme de goût foûtienne la lecture. 

 Les Italiens ont eux-mêmes reconnu la fupériorité 

 du comique François ; & tandis que leurs hiftrions 

 fe foûtiennent dans le centre des beaux arts, Flo- 

 rence les a proferits dans fon théâtre, & a fubftitué 

 à leurs farces les meilleures comédies de Molière tra- 

 duites en Italien. A l'exemple de Florence, Rome & 

 Naples admirent fur leur théâtre les chefs-d'œuvre 

 du nôtre. Venife fe défend encore de la révolution; 

 mais elle cédera bien-tôt au torrent de l'exemple & 

 à l'attrait du plaifir. Paris feul ne verra-t-il plus jouer 

 Molière ? 



Un état oii chaque citoyen fe fait gloire de penfer 

 avec indépendance , a dû fournir un grand nombre 

 d'originaux à peindre. L'affectation de ne reffembler 

 à perïbnne fait fouvent qu'on ne reffemble pas à foi- 

 même , & qu'on outre fon propre caractère , de peur 

 de fe plier au caractère d'autrui. Là ce ne font point 

 des ridicules courans ; ce font des fingularités per- 

 fonnelles , qui donnent prife à la plaifanterie ; & le 

 vice dominant de la fociété eft de n'être pas focia- 

 ble. Telle eft la fource du comique Anglois , d'ail- 

 leurs plus fimple, plus naturel, pins philofophique 

 que les deux autres , & dans lequel la vraiffemblan- 

 ce eft rigoureufement obfervée , aux dépens même 

 de la pudeur. 



Mais une nation douce & polie , où chacun fe fait 

 un devoir de conformer fes fentimens & fes idées 

 aux mœurs de la fociété, où les préjugés font des 

 principes , où les ufages font des lois , où l'on eft 

 condamné à vivre feul dès qu'on veut vivre pour 

 foi-même ; cette nation ne doit présenter que des 

 caractères adoucis par les égards , &c que des vices 

 palliés par les bienféances. Tel eft le comique Fran- 

 çois , dont le théâtre Anglois s'eft enrichi autant que 

 l'oppolition des mœurs a pu le permettre. 



Le comique François fe divife , fuivanî les mœurs 

 qu'il peint , en comique bas , comique bourgeois , & 

 haut comique. Voye{ Comique. 



Mais une diviflon plus effentielle fe tire de la dif- 

 férence des objets que la comédie fepropofe : ou elle 

 peint le vice qu'elle rend méprifable , comme la tra- 

 gédie rend le crime odieux ; de-là le comique de ca- 

 ractère : ou elle fait les hommes le jouet des évene- 

 mens ; de-là le comique de fituation : ou elle préfen- 

 te les vertus communes avec des traits qui les font 

 aimer , & dans des périls ou des malheurs qui les ren- 

 dent intérelïantes ; de-là le comique attendriffant. 



De ces trois genres, le premier eft le plus utile 

 aux mœurs , le plus fort, le plus difficile , & par con- 

 féquent le plus rare: le plus utile aux mœurs , en ce 

 qu'il remonte à la fource des vices , & les attaque 

 dans leur principe ; le plus fort , en ce qu'il préfente 

 le miroir aux hommes , & les fait rougir de leur pro- 

 pre image; le plus difficile & le plus rare, en ce qu'il 

 fuppofe dans Ion auteur une étude confommée des 

 mœurs de fon fiecle, un difeemement j ufte & pro mpt, 

 & une force d'imagination qui réunifie fous un feul 



C O M 



point de vue les traits que fa pénétration n'a pu fai- 

 lli" qu'en détail. Ce qui manque à la plupart des pein- 

 tres de caractère , & ce que Molière , ce grand mo- 

 dèle en tout genre , poffédoit éminemment ; c'eft ce 

 coup d'œiî philofophique , qui faifit non-feulement 

 les extrêmes , mais le milieu des choies : entre l'hy- 

 pocrite fcéiérat, & le dévot crédule , on voit l'hom- 

 me de bien qui démafque la fcélérateffe de l'un, Se 

 qui plaint. la crédulité de l'autre. Molière met en op- 

 pofition les mœurs corrompues de la fociété , & la 

 probité farouche du Mifanîrope : entre ces deux ex- 

 cès paroît la modération du fage , qui hait le vice & 

 qui ne hait pas les hommes. Quel fonds de philofo- 

 phie ne faut- il point pour faifir ainfi le point fixe de 

 la vertu ! C'eft à cette précifion qu'on reconnoît 

 Molière , bien mieux qu'un peintre de l'antiquité ne 

 reconnut fon rival au trait de pinceau qu'il avoit 

 tracé fur une toile. 



Si l'on nous demande pourquoi le comique de fi- 

 tuation nous excite à rire , même fans le concours du 

 comique de caractère , nous demanderons à notre 

 tour d'où vient qu'on rit de la chûte imprévue d'un 

 paflant. C'eft de ce genre de plaifanterie que Hen- 

 lius a eu raifon de dire : plebis aucupium ejl & abujus. 

 V oyci Rire. Il n'en eft pas ainfi du comique atten- 

 driffant ; peut-être même eft-il plus utile aux mœurs 

 que la tragédie , vû qu'il nous intéreffe de plus près , 

 & qu'ainfi les exemples qu'il nous propofe nous tou- 

 chent plus fenfiblement : c'eft du moins l'opinion de 

 Corneille. Mais comme ce genre ne peut être ni fou- 

 tenu par la grandeur des objets , ni animé par la for- 

 ce des fituations , & qu'il doit être à la fois familier 

 &: intéreffant,il eft difficile d'y éviter le double écueil 

 d'être froid ou romaneique; c'eft la fimple nature 

 qu'il faut faifir , & e'eft le dernier effort de l'art d'i- 

 miter la fimple nature. Quant à l'origine du comi- 

 que attendriffant , il faut n'avoir jamais lû les an- 

 ciens pour en attribuer l'invention à notre fiecle ; 

 on ne conçoit même pas que cette erreur ait pu fub- • 

 fifter un inftant chez une nation accoûtumée à voir 

 jouer l'Andrienne de Térence, où l'on pleure dès 

 le premier acte. Quelque critique pour condamner 

 ce genre , a ofé dire qu'il étoit nouveau ; on l'en a 

 cru fur fa parole , tant la légèreté & l'indifférence 

 d'un certain public , fur les opinions littéraires , 

 donne beau jeu à l'effronterie & à l'ignorance. 



Tels font les trois genres de comique , parmi lef- 

 quels nous ne comptons ni le comique de mots fi fort 

 en uiage dans la fociété , foible reflource des efprks 

 fans talent, fans étude , & fans goût ; ni ce comique 

 obfcene, qui n'eft plus fouffert fur notre théâtre que 

 par une forte de prefeription, & auquel les honnê- 

 tes gens ne peuvent rire fans, rougir ; ni cette efpe- 

 ce de traveftiffement , où le parodifte fe traîne après 

 l'original pour avilir par une imitation burlefque , 

 l'action la plus noble &c la plus touchante : genres 

 méprifables , dont Ariftophane eft l'auteur. 



Mais un genre fupérieur à tous les autres , eft ce» 

 lui qui réunit le comique de fituation &£ le comique 

 de caractère , c'eft-à-dire dans lequel les perfonna- 

 ges font engagés par les vices du cœur, ou par les 

 travers de l'efprit , dans des circonftances humilian- 

 tes qui les expofent à la rifée & au mépris des fpec- 

 tateurs. Tel eft , dans l'Avare de Molière , la rencon- 

 tre cl'Arpagon avec fon fils , lorfque fans fe connoî- 

 tre ils viennent traiter enfemble , l'un comme ufu- 

 rier, l'autre comme diffipateur. 



Il eft des caractères trop peu marqués pour four- 

 nir une action foûtenue : les habiles peintres les ont 

 groupés avec des caracf ères dominans ; c'eft l'art de 

 Molière : ou ils ont fait contrarier plufieurs de ces 

 petits caractères entre eux ; c'eft ia manière de Du- 

 freny , qui quoique moins heureux dans l'œconomie 

 de l'intrigue , eft celui de nos auteurs comiques 3 



