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4jn*6n peut prouver que ces aftres defcendent dans 

 ■M, région des planètes. Car les comètes qui s'avan-* 

 cent félon la fuite des fignes , nous femblent vers la 

 fm de leurs apparitions , ou rallentir trop fenfible- 

 ment leurs mouvemens , ou même rétrograder , & 

 cela lorfque la terre eft entre elles & le foleil. Au 

 contraire elles paroiffent fe mouvoir trop rapide- 

 ment, fi la terre eft en oppofition , c'eft-à-dire fi el- 

 les le trouvent en conjonction avec le foleil : or c'en: 

 précifément ce que nous obfervons à l'égard des 

 planètes. D'un autre côté celles qu'on nomme rétr& 7 

 grades, parce qu'elles fe meuvent en effet contre l'or- 

 dre des fignes , femblent plus rapides vers la fin de 

 leur apparition , fi la terre eft entre elles & le fo- 

 leil. Enfin elles paroiffent ou rallentir très-fenfible- 

 ment leur cours , ou même rétrograder , fi la terre 

 eft dans une fituation oppofée, c'eft-à-dire fi la co- 

 mète paroît en conjonction avec le foleil. Il eft donc 

 aifé de voir que la caufe de ces apparences eft le 

 mouvement de la terre dans fon orbite , de la même 

 manière qu'il arrive à l'égard des planètes : car fé- 

 lon que le mouvement de la terre fe fait dans le mê- 

 me fens , ou eft contraire à celui de la planète , elle 

 paroît tantôt rétrograder, tantôt fe mouvoir trop 

 lentement , tk avec trop de rapidité. Newton, /. 



Hevelius qui a fait un grand nombre d'obferva- 

 tions fur les comètes , prétend qu'elles fortent du fo- 

 leil , que ce font les exhalaifons les plus groftieres 

 <jue produit cet aftre , &c qu'elles font de même na- 

 ture que les taches du foleil. 



Kepler penfe, comme Ariftote, que les comètes font 

 des exhalaifons, & croit qu'elles font difperfées fans 

 nombre dans le ciel ; & que fi elles ne font pas tou- 

 tes vifibles , c'eft à caufe de leur petiteffe , ou parce 

 qu'elles font long-tems fous l'horifon. 



Mais indépendamment de la réfutation précéden- 

 te , M. Newton a fait voir la fauffeté de cette hypo- 

 thefe, en prouvant que la comète de 1680 auroit été 

 entièrement diflîpée dans fon paffage auprès du fo- 

 leil, fi elle n'avoit été qu'un corps compofé d'exha- 

 laîfons , foit du foleil , foit des planètes ; car la cha- 

 leur du foleil , comme on le fait , eft en raifon réci- 

 proque des quarrés des diftances du foleil ; & la di- 

 ftance de cette comète au foleil dans fon périhélie le 

 8 Décembre , étoit à la diftance de la terre au foleil 

 comme 6 à 1000 : d'oti il fuit que la chaleur commu- 

 niquée par le foleil à la comète , devoit être alors à 

 celle qu'on éprouve fur la terre au milieu de l'été , 

 comme 1000000 à 36, ou comme 28000 à 1 : fa- 

 chant enfuite par l'expérience que la chaleur de 

 l'eau bouillante eft un peu plus que triple de celle 

 de la terre échauffée par les rayons du foleil au fort 

 de l'été , & prenant la chaleur du fer rouge pour 

 trois ou quatre fois plus grande que celle de l'eau 

 bouillante , il en conclud que la chaleur du corps de 

 la comète dans le tems de fon périhélie , devoit être 

 2000 fois plus grande que celle du fer rouge. 



La comète ayant acquis une aufli grande chaleur , 

 doit être un tems immenfe à fe refroidir. Le même 

 auteur a calculé qu'un globe de fer rouge de la grof- 

 ieur de la terre feroit à peine refroidi en 50000 ans. 

 Ainfi quand même la comète fe refroidiroit cent fois 

 plus vite que le fer rouge , elle ne laifferoit pas en- 

 core, à caufe que fa chaleur eft 2000 fois plus gran- 

 de , de mettre un million d'années à fe refroidir. 



Jacq. Bernoulli , dans fon Conamen novi fyflematis 

 cometarum , imagine une planète principale qui fait 

 fa révolution autour du foleil dans l'efpace de qua- 

 tre années & 157 jours, & qui eft éloignée de cet 

 aftre de 2583 demi-diametres du grand orbe ; il veut 

 que cette planète invifible par l'immenfité de fa di- 

 ftance , ou par la petiteffe de fon difque , foit ac- 

 compagnée de différens fatellites plus ou moins éloi- 

 gnés ; & félon lui ? ces fatellites defcendant quel- 

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quefois dans leur périgée auffi bas que l'orbite de 

 Saturne , deviennent alors vifibles pour nous , tk 

 font ce que nous appelions comètes. 



Defcartes penfe que les comités font des étoiles 

 qui étaient d'abord fixes comme les autres , mais 

 qui s'étant enfuite couvertes de taches & de croû- 

 tes, ont à la fin perdu entièrement leur lumière; 

 &que ne pouvant plus alors conferver leurs places, 

 elles ont été entraînées par les tourbillons des étoi- 

 les voifines; enforte que fuivant leurs différentes 

 grandeurs & folidités elles ont pû être portées juf- 

 qu'à l'orbe de Saturne , diftance à laquelle recevant 

 les rayons du foleil avec affez de force, elles de- 

 viennent vifibles. Voyt{ Cartésianisme. 



Mais le peu de vérité de toutes ces hypothefes 

 faute aux yeux par les phénomènes des comètes % 

 nous allons expofer les principaux de ces phénome* 

 nés, comme étant la pierre de touche de toutes les 

 théories. 



i°. On obfervc des altérations fenfibles dans la vU 

 teffe apparente des comètes, filon quelles font fîtuées 

 par rapport à la terre ; c'efi ce que nous avons déjà re- % 

 marqué plus haut, 



2°. Tant que leur vîteffe augmente , elles paroiffent 

 décrire à-peu-près de grands cercles $ mais vers la fin de 

 leur courfe elles s'' écartent un peu de ces cercles ; & dans 

 H cas ou la terre va du même côté qu elles ^ elles paroif- 

 fent aller du côté oppofé, 



3 0 . Elles fe meuvent dans des ellipfes qui ont le fo- 

 leil pour un de leurs foyers , & décrivent autour de ce 

 foyer des aires proportionnelles aux tems. 



4°. La lumière de leur corps central ou tête augmente 

 quoiqu'elles s éloignent de la terre , lorfqu! elles s'appro- 

 chent du foleil ; & elle décroît au contraire lorfqii elles 

 s'éloignent du foleil , quoiqu'elles deviennent plus pro- 

 ches de la terre. 



5 0 . Leurs queues font les plus grandes & les, plus bril- 

 lantes immédiatement après leur périhélie, 



6°. Leurs queues s'écartent un peu de la direclion dit 

 foleil au noyau ou corps de la comète, & fe courbent 

 vers le côté que la comète vient de quitter. 



7 0 . Cette déviation, toutes chofes égales , efl la plus 

 petite lorfque la tête de la comète approche le plus du. 

 foleil; & elle ejl moindre auprès de la tête que vers V ex- 

 trémité de la queue. 



8°. Les queues font un peu plus brillantes & plus di<* 

 flinclement terminées dans leur partie convexe que dans 

 la concave. 



9°. Les queues paroiffent toujours plus larges vers 

 V extrémité qu'auprès du centre de la comète. 



io°. Les queues font tranfparentes, & les plus petites 

 étoiles peuvent s'appercevoir au-travers. 



Ce font là les principaux phénomènes des comè- 

 tes, que l'on voit aifément démentir les opinions 

 étranges que les anciens avoient de ces affres , Se 

 peu cadrer avec les foibles conjectures de la plupart 

 des auteurs modernes. A la vérité il y a eu quelques 

 anciens , comme Pline le rapporte , qui ont eu des 

 idées plus juftes fur les comètes, qui ont penfé que 

 c'étaient des aftres perpétuels qui faifoient leurs ré- 

 volutions dans des orbites particulières ; il paroît mê- 

 me que les plus anciens philofophes avoient placé 

 les comètes dans ces vaftes régions du ciel qui font 

 au-deffus de l'orbite de la lune , félon le témoigna- 

 ge d' Ariftote, de Plutarque , & de divers auteurs 

 tant Grecs que Latins ; c'étoit le fentiment des Py- 

 thagoriciens & des autres philofophes de la fetfe 

 italique ; c'étoit auffi celui d'Hippocrate de Chio 

 célèbre par la quadrature des lunules qui portent 

 fon nom (Voy. Lunule) ; c'étoit enfin l'opinion de 

 Démocrite. Séneque nous rapporte au liv. Vil. ch a 

 iij. de fes queflions naturelles , ce qui en avoit été dit 

 par ce philofophe , l'un des plus ingénieux, & peut- 

 être le plus profond de toute l'antiquité : il dit qu'en- 



