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tre tous ies aftres qu'on avoit observés , on pour- 

 voit Soupçonner qu'il y a encore un grand nombre 

 d'autres planètes différentes de celles que nous con- 

 noiffons ; ce qui doit s'entendre , comme l'on voit , 

 des comètes , que l'on regardoit alors comme des 

 étoiles errantes , c'eft-à-dire qu'on mettoit au nom- 

 bre des planètes. On ignore cependant fi le nombre 

 en a été fixé , ni fi plufieurs de ces comètes ont été di- 

 ftifiguées par des noms particuliers; il eft d'ailleurs 

 incertain fi l'on avoit quelque théorie du mouve- 

 ment des cinq planètes qui nous environnent. Ce- 

 pendant Séneque ajoute encore qu'Apollonius le 

 Myndien , l'un de ceux qui avoient le plus de con- 

 noiffance dans la Phyfique, étoit perfuadé que les 

 Châldéens plaçoient depuis long-tems les comètes au 

 nombre des étoiles errantes, qu'elles avoient un 

 cours réglé, & dans des orbites particulières qui leur 

 étoientconnues.Le même Apollonius foûtenoit aufli 

 que les comètes étoient de véritables aftres Sembla- 

 bles au foleil & à la lune : leur cours , ajoute- t-il , 

 ne fe fait pas dans l'univers fans être affiijetti à quel- 

 que loi confiante ; elles defcendent & remontent al- 

 ternativement au plus haut des cieux; mais lorfqu'- 

 elles achèvent de defcendre , il nous eft permis de 

 les appercevoir, parce qu'elles décrivent la partie 

 la plus baffe de leur orbite. 



Séneque paroît avoir adopté ce fentiment: « Je 

 » ne fuis pas , dit-il , de l'opinion commune fur les 

 » comètes ; je ne les régarde pas comme des feux paf- 

 >> fagers , mais comme des ouvrages éternels de la 

 » nature. Chaque comète a un certain efpace afligné 

 >> à parcourir. Les comètes ne font point détruites , 

 » mais elles fe trouvent bientôt hors de la portée 

 i> de notre vue. Si on les met au nombre des planètes, 

 » il femble qu'elles ne devroient jamais fortir du zo- 

 » diaque. Mais pourquoi le zodiaque renfermeroit- 

 » il le cours de tous les aftres? pourquoi les reftrain- 

 » dre à un fi petit efpace ? Le petit nombre des corps 

 >> céleftes , qui font les feuls qui paroiffent fe mou- 

 h voir, décrivent des orbites différentes les unes des 

 » autres ; pourquoi donc n'y auroit-il pas d'autres 

 » corps céleftes qui auroient chacun leurs routes 

 » particulières à parcourir , quoique fort éloignées 

 » de celles des planètes » ? Ce philofophe ajoute en- 

 core qu'il faudroit , pour les reconnoître, avoir re- 

 cueilli une fuite non interrompue d'obfervations des 

 anciennes comètes qu'on auroit vues ; mais que faute 

 d'un tel fecours , ces obfervations ne lui étant pas 

 parvenues , & l'apparition des comètes étant d'ail- 

 leurs affez rare , il ne croyoit pas qu'il fût poffible , 

 dans le fiecle où il vivoit , de parvenir à régler leurs 

 mouvemens , ni le tems de leurs révolutions pério- 

 diques ; qu'ainfi il ignore entièrement le tems de 

 leurs apparitions , & la loi fuivant laquelle elles doi- 

 vent revenir à la même diftance de la terre ou du 

 foleil. Enfin il ajoute : « Le tems viendra que les fe- 

 » crets les plus cachés de la nature feront dévoilés 

 » & mis au plus grand jour , par la vigilance & par 

 » l'attention que les hommes y apporteront pendant 

 » une longue fuite d'années. Un fiecle ou deux ne 

 » fuffifent pas pour une aufli grande recherche : un 

 » jour la poftérité fera étonnée de ce que nous 

 » avons cherché l'explication d'un phénomène fi 

 » fimple , fur-tout lorfqu'après avoir trouvé la vraie 

 » méthode d'étudier la nature , quelque grand phi- 

 »> lofophe fera parvenu à démontrer dans quels en- 

 » droits des cieux les comètes fe répandent , & par- 

 » mi quelles efpeces de corps céleftes on doit les 

 » ranger». Quoique ce paffage foit un peu long, 

 j'ai crû devoir le rapporter dans urt ouvrage deftiné 

 principalement à l'hiftoire des fciences &de l'efprit. 

 Je l'ai tiré des Infl. afir. de M. le Monnier. 



La prédiction de Séneque a été accomplie de nos 

 jours par M. Newton , dont la doctrine eft celle-ci. 



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Les comètes font des corps folides , fixes , & dura- 

 bles ; en un mot c'eft une efpece particulière de pla- 

 nètes qui fe meuvent librement & vers toutes les par- 

 ties du ciel dans des orbites très-excentriques, & 

 faifant de fort grands angles avec Técliptique. Les 

 comètes perféverent dans leur mouvement , auffi- 

 bien quand elles vont contre le cours des planètes 

 ordinaires, que lorsqu'elles fe meuvent du même 

 côté ; & leurs queues font des vapeurs fort fubtiles 

 cmi s'exhalent de la tête ou noyau de la comète 

 échauffée par la chaleur du foleil. Ce fait une fois 

 établi, explique tous les phénomènes. Car i°. nous 

 avons déjà fait voir que les irrégularités dans la 

 vîteffe apparente des comètes s viennent de ce qu'- 

 elles ne lont point dans les régions des fixes , mais 

 au contraire dans celles des planètes, oii fuivant 

 qu'elles ont des mouvemens confpirans avec celui 

 de la terre, ou de. direction oppofée i elles doivent 

 avoir les apparences d'accélération & de rétrograda- 

 tion que l'on remarque dans les planètes. Voye^ Ré- 

 trogradation, &c. 



2°. Si les comètes paroiffent fe mouvoir le plus vite 

 lorfque leur courfe efl recliligne , &c. la raifon en eft 

 qu'à la fin de leur courfe , lorfqu'elles s'éloignent 

 directement du foleil, la partie du mouvement ap- 

 parent qui vient de la parallaxe a dans ce cas une 

 plus grande proportion à la totalité du mouvement 

 apparent ; c'eft-à-dire cette partie de leur mouvez 

 ment apparent qui vient de la parallaxe de l'orbe an- 

 nuel , devient trop confidérablepar rapport au mou- 

 vement propre de la comète, ow au mouvement qu'elle 

 paroîtroit avoir fi la terre demeuroit au même point 

 de fon orbe : alors ces aftres paroiffent fe détour- 

 ner de leur route ordinaire , ou s'écarter de la cir- 

 conférence d'un grand cercle ; enforte que fi la terre 

 fe meut d'un côté , elles femblent au contraire être 

 emportées fuivant une direction oppofée. Les diffé- 

 rence des parallaxes qui font caufées chaque jour 

 par le mouvement de la terre fur fon orbe étant 

 donc très-fenfibles , l'obfervation qui en a été faite 

 plufieurs fois a enfin fait conclure que vers le com- 

 mencement ou la fin de l'apparition des comètes , leur 

 diftance n'étoit pas fi exceflîve que quelques philo- 

 fophes l'avoient fuppofé, mais qu'elles fe trouvoient 

 alors bien au-deffous de l'orbite de Jupiter. De-là 

 on eft bientôt parvenu à conclure qu'au tems de 

 leur périgée ou de leur périhélie , les comètes paroif- 

 fant alors fous un bien plus grand angle , parce qu'- 

 elles font beaucoup plus proches de la terre , elles 

 dévoient defcendre au-deffous des orbites de Mars 

 & de la terre ; quelques-unes aufli ont defeendu au- 

 deffous des planètes inférieures. Infl. ajlr. 



3°. Les comètes , fuivant les obfervations ,fe meu- 

 vent dans des ellipfes qui ont le foleil à un de leurs 

 foyers, &c. cela fait bien voir que ce ne font pas des 

 aftres errans de tourbillons en tourbillons , mais 

 qu'elles font partie du fyftème folaire , & qu'elles 

 reviennent fans ceffe dans leurs mêmes orbes. Voy. 

 Orbe. 



Comme leurs orbites font très-allongées & très- 

 centriques, elles deviennent invifibles lorfqu'elles 

 font dans la partie la plus éloignée du foleil. 



4°. La lumière de leur tête augmente en s* approchant 

 du foleil , &c. cela s'accorde avec les phénomènes 

 des autres planètes. 



Par les obfervations de la comète de i68o,M. 

 Newton a trouvé que la vapeur qui étoit à l'extré- 

 mité de la queue le 25 Janvier , avoit commencé à 

 s'élever du corps avant le 1 1 Décembre précédent , 

 & qu'ainfi elle avoit employé plus de quarante-cinq 

 jours à s'élever; mais que toute la queue qui avoit 

 paru le 10 Décembre s 'étoit élevée dans l'efpace de 

 deux jours écoulés depuis le périhélie. 



Ainfi dans le commencement , lorfque la cornet? 



