&ft C O M 



dilatant Bt {c répandant dans toutes les régions eé- 

 leftes, font Vraisemblablement , ainfi que M. New- 

 ton l'obferve , attirées par les planètes , & mêlées 

 avec leurs atmosphères. Il ajoute que les cornacs fem- 

 blent nécefTaires pour l'entretien des liquides qui font 

 fur les planètes , lefqueîs s'évaporent continuelle- 

 ment par les végétations & les putréfactions , & fe 

 convertifTent en terre feche. Car comme tous les vé- 

 gétaux fe nourriifent & s'accroifient par les fluides , 

 & qu'ils redeviennent terre pour la plus grande par- 

 tie par fa putréfaction (comme on le peut voir par 

 le limon que les liqueurs putréfiantes dépofent con- 

 tinuellement ) , il s'enfuit que pendant que la terre 

 s'accroît fans ceffe, l'eau diminueroit en même pro- 

 portion , fi la perte n'en étoit pas rétablie par d'au- 

 tres matières. M. Newton foupçonne que cette par- 

 tie , la plus fubtile & la meilleure de notre air , la- 

 quelle eft abfolument nécefTaire pour la vie & l'en- 

 tretien de tous les êtres , vient principalement des 

 comètes. 



D'après ce principe , il y auroit quelque fonde- 

 ment aux opinions populaires des prclagesdes comè- 

 tes, puifque les queues des cometcsfe mêlant ainfi avec 

 notre atmofphere , pourroient avoir des influences 

 fenfibles fur les corps animaux & végétaux. 



Il y a beaucoup de variétés dans la grandeur des 

 comètes. Quelques-unes , indépendamment de leur 

 queue , paroifiént furpafTer dans certaines circonf- 

 tances favorables de leur apparition, les étoiles de 

 la i re & de la z de grandeur. Enfin , fi on confulte les 

 hiftoriens qui en ont parié , il femble qu'aucune co- 

 mète n'ait jamais paru aufli grande que celle qui fut 

 obfervée du tems de Néron : cette comète , félon Se- 

 neque , égaloit le Soleil en groffeur. Hevelius en a 

 cependant obfervé une autre en 165 z prefqu'aufîi 

 grande que la Lune , mais elle étoit bien inférieure 

 en lumière à cette planète, étant extraordinairement 

 pâle & comme enveloppée de fumées , qui , loin de 

 lui laiffer quelqu'éclat , rendoient fon afpect afTez 

 îrifte & peu agréable aux yeux. 



M. Fatio remarque que quelques-unes des comètes 

 ayant leurs nœuds proche de l'orbite de la terre , il 

 pourroit arriver que la terre fe trouveroit dans la 

 partie de fon orbite , qui feroit voiline de ce nœud 

 au tems où la comète viendroit à y pafTer ; & comme 

 le mouvement apparent de la comète feroit alors fi 

 prompt , que fa parallaxe feroit très-fenlible , & que 

 la proportion de cette parallaxe à celle du foleil fe- 

 roit donnée , on pourroit avoir en ce cas la paral- 

 laxe du foleil déterminée plus exactement que par 

 aucune méthode. 



La comète de 1471 , par exemple, avoit une paral- 

 laxe qui furpafToit plus de vingt fois celle du foleil ; 

 & celle de 161 3 en auroit eu une beaucoup plus len- 

 iible , fi elle fût arrivée à fon nœud au commence- 

 ment de Mars. Quoi qu'il en foit , aucune n'a plus 

 menacé la terre de fon voifinage que celle de 1680; 

 car M. Halley a trouvé par le calcul , que le 1 1 No- 

 vembre cette comète avoit parlé au nord de l'orbite 

 de la terre à environ 60 demi-diametres de la terre , 

 enforte que fi dans ce tems la terre avoit été dans 

 cette partie de fon orbite , la parallaxe de la comète 

 auroit égalé celle de la Lune ; & il auroit peut-être 

 réfulté de ce voifinage un contact ou un choc des 

 deux planètes : fuivant M. Whifton il en feroit ré- 

 fulté un déluge. V oye{ plus bas. 



Mouvement des comètes. Le mouvement propre de 

 chaque comète ne fe fait pas , à beaucoup près , dans 

 le même fens , puifqu'il eft varié à l'infini , les unes 

 s'avançant d'occident en orient , lorfqu'au contraire 

 les autres fe trouvent emportées contre l'ordre des 

 fignes , c'eft-à-dire , dans un fens oppofé à celui des 

 planètes. Bien plus, depuis que l'on obferve le cours 

 des comètes avec quelque attention , on s'eft apperçu 



C O M 



qu'il fe dirigeoit tantôt vers le nord , Se tantôt vers k 

 midi, & cela avec des inclinations fi différentes, qu'il 

 n'a pas été poffible de les renfermer dans un zodiaque 

 de la même manière que les planètes ; car fi elles fe 

 trouvent une fois dans ce zodiaque , elles en fortent 

 bien-tôt avec plus ou moins de vîtefTe & par difîérens 

 côtés. Regiomontanus en a obfervé une qui paroif- 

 foit avoir une vîtefTe bien extraordinaire, puifqu'el- 

 le parcourut en un jour 40 degrés. Enfin , il y a des 

 comètes dont le mouvement eft plus rapide au com- 

 mencement qu'à la fin de leur cours; d'autres au con- 

 traire fe meuvent très-rapidement au milieu , &: très- 

 lentement , foit au commencement foit à la fin de leur 

 apparition. Toutes ces variétés dans le mouvement 

 des comètes , fur-tout la diverfité de Pinclmâifon de 

 leurs orbites , & la diredion fi variée de leurs mou- 

 vemens , prouvent bien qu'elles ne font point em- 

 portées par un fluide en tourbillon , qui devroit les 

 diriger toutes dans le même fens , èc à-peu-près dans 

 le même plan : aufîi eft-ce une des objections des plus 

 fortes contre le fyftème des Cartéfiens, & à laquelle 

 ils n'ont jamais répondu. 



Si on fuppofe avec quelques auteurs que les comè- 

 tes parcourent des lignes exaftement paraboliques, 

 elles doivent venir d'une diftance infiniment éloi- 

 gnée , en s'approchant continuellement du foleil par 

 la force centripète , & acquérir par ce moyen allez 

 de vîtefTe pour remonter l'autre branche de la para- 

 bole en s'éloignant du Soleil jufqu'à l'infini , & de 

 cette manière ne revenir jamais. Mais la fréquence 

 de leur apparition femble mettre hors de doute qu'- 

 elles fe meuvent comme les planètes dans des orbi- 

 tes elliptiques fort excentriques , & qu'elles revien- 

 nent dans des périodes fixes quoique très -longues. 

 Voye^ Orbite & Planète. 



Les Aftronomes font partagés fur leur retour : New- 

 ton, Flamfteed, Halley 6c tous les aftronomesAngîois 

 font pour le retour de ces affres ; Cafîlni & plufieurs 

 autres aftronomes de France l'ont regardé aufti com- 

 me très-probable ; la Hire s'y oppofe avec quelques 

 aftronomes , &c. Ceux qui font pour le retour veu- 

 lent que les comètes décrivent des orbes fort excen- 

 triques : félon eux ce n'eft que dans une très-petite 

 partie de leur révolution que nous les pouvons ap- 

 percevoir ; au-delà de cette partie on ne fauroit plus 

 les découvrir , ni à la vue fimpîe , ni avec les meil- 

 leurs télefeopes. La queftion du retour des comètes 

 eft du nombre de celles que notre poflérité feule 

 pourra réfoudre. Cependant l'opinion de Newton 

 eft la plus vraifTemblabîe. En voici les preuves. 



On ne fauroit regarder comme deux différentes 

 planètes , celles dont les orbites coupent l'écliptique 

 fous le même angle , &c dont la vîtefTe eft la même 

 dans le périhélie ; il faut donc auffi que deux comètes 

 vues dans difîérens tems , mais qui s'accordent à l'é- 

 gard de ces trois circonftances , ne puifTenî être au- 

 tre chofe que la même comète ■ c'eft ce qu'on a ob- 

 fervé, fuivant quelques auteurs, pour différentes co- 

 mètes , comme on le verra dans la fuite de cet article ; 

 cependant il n'eft pas nécefTaire que l'accord foit fi 

 exact pour conclure que deux comètes font la même. 

 La Lune qui eft fi irréguliere dans toutes ces circonf- 

 tances , fait penfer à M. Cafîini qu'il en pourroit être 

 de même des comètes , & qu'on en a pris pour de diffé- 

 rentes plulieurs qui n'étoient que les mêmes. 



La grande object ion qu'on fait contre le retour 

 des comètes , c'eft la rareté de leurs apparitions par 

 rapport au nombre de révolutions qu'on leur fup- 

 pofe. 



En 1702 on vit à Rome une comète, ou plutôt la 

 queue d'une comète , que M. Caftini prit pour la mê- 

 me que celle qui fut obfervée par Ariftote , & qui 

 avoit reparu depuis en ip£S , enibite que fa xévo- 



