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pour le premier. Ce n'eft pas que le même homme 

 ne punTe rire de la propre image , lors même qu'il 

 s'y reconnoît: cela vient d'une duplicité de carac- 

 tère qui s'obferve encore plus fenfiblement dans le 

 combat des pallions , où l'homme eft fans celle en 

 oppofition avec lui-même. On fe juge , on fe con- 

 damne , On fe plaifante, comme un tiers, & l'amour 

 propre y trouve fon compte. Foye^ Raison , Sen- 

 timent , Identité. 



Le comique n'étant qu'une relation , il doit perdre 

 à être tranfplanté ; mais il perd plus ou moins en 

 raifon de fa bonté effentielle. S'il eft peint avec for- 

 ce & vérité, il aura toujours , comme les portraits 

 de Vandeyk & de Latour , fe mérite de la peinture , 

 lors même qu'on ne fera plus en état de juger de la 

 refTemblanoe ; & les connoiffeurs y appercevront 

 cette ame & cette vie, qu'on ne rend jamais qu'en 

 imitant la nature. D'ailleurs fi le comique porte fur 

 des caractères généraux & fur quelque vice radical 

 de l'humanité , il ne fera que trop reffemblant dans 

 tous les pays & dans tous les iiecles. L'avocat pa- 

 telin femble peint de nos jours. L'avare de Plaute a 

 fes originaux à Paris. Le mifantrope de Molière eût 

 trouvé les liens à Rome. Tels font malheureufement 

 chez tous les hommes le contrarie & le mélange de 

 l'amour propre &: de la raifon , que la théorie des 

 bonnes mœurs & la pratique des mauvaifes , font 

 prefque toujours & par-tout les mêmes. L'avarice , 

 cette avidité infatiable qui fait qu'on fe prive de 

 tout pour ne manquer de rien ; l'envie , ce mélange 

 d'eftime & de haine pour les avantages qu'on n'a 

 pas; l'hypocrifie , ce mafque du vice déguifé en 

 vertu ; la flatterie , ce commerce infâme entre la 

 bafTeffe & la vanité : tous ces vices & une infinité 

 d'autres ;> exigeront par-tout où il y aura des hom- 

 mes , & par-tout ils feront regardés comme des vi- 

 ces. Chaque homme méprifera dans fon femblable 

 ceux dont il fe croira exempt , & prendra un plailir 

 analin à les voir humilier ; ce qui allure à jamais le 

 fuccès du comique qui attaque, les mœurs générales . 



Il n'en eft pas ainfi du comique local & momen- 

 tané. Il eft borné pour les lieux & pour les tems , 

 au cercle du ridicule qu'il attaque ; mais il n'en eft 

 fouvent que plus louable , attendu que c'eft lui qui 

 empêche le ridicule de fe perpétuer & de fe répan- 

 dre , en détruifant fes propres modèles ; & que s'il 

 ne refTemble plus à perfonne , c'eft que perfonne 

 n'ofe plus lui reffembler. Ménage qui a dit tant de 

 mots , & qui en a dit fi peu de bons , avoit pour- 

 tant raifon de s'écrier à la première repréfentation 

 des précieufes ridicules : courage Molière , voilà le 

 bon comique. Obfervons , à-propos de cette pièce -, 

 qu'il y a quelquefois un grand art à charger les por- 

 traits. La méprife des deux provinciales , leur em- 

 preflement pour deux valets traveftis , les coups de 

 bâton qui font le dénouement , exagèrent fans doute 

 le mépris attaché aux airs & au ton précieux; mais 

 Molière, pour arrêter la contagion , a ufé du plus 

 violent remède. C'eft ainfi que dans un dénouement 

 qui a effrayé tant de critiques , & qui mérite les plus 

 grands éloges , il a ofé envoyer l'hypocrite à la grè- 

 ve. Son exemple doit apprendre à fes imitateurs à 

 lie pas ménager le vice , & à traiter un méchant 

 homme fur le théâtre comme il doit l'être dans la 

 fociété. Par exemple , il n'y a qu'une façon de ren- 

 voyer de deffus la Icene un fcéiérat qui fait gloire de 

 féduire une femme pour la deshonorer : ceux qui 

 lui relTemblent trouveront mauvais le dénouement ; 

 tant mieux pour l'auteur & pour l'ouvrage. 



Le genre comique François , le feul dont nous trai-- 

 îerons ici , comme étant le plus parfait de tous (voy. 

 COMEDIE), fe divife en comique noble, comique 

 bourgeois, & bas comique. Comme on n'a fait qu'in- 

 diquer cette divifion dans l'article Comédie ? on 



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va la développer dans celui-ci. C'eft d'une connoife 

 fance profonde de leurs objets , que les Arts tirent 

 leurs règles , & les auteurs leur fécondité. 



Le comique noble peint les mœurs des grands, & 

 celles-ci différent des mœurs du peuple & de la bour- 

 geoifie moins par le fond, que par la forme. Les vi- 

 ces des grands font moins groffiers , leurs ridicules 

 moins choquans ; ils font même > pour la plupart , 

 fi bien colorés par la politefle, qu'ils entrent dans 

 le caractère de l'homme aimable : ce font des poi- 

 fons affaifonnés que le fpéculateur décompofe ; mais 

 peu de perfonnes font à portée de les étudier , moins 

 encore en état de les faifir. On s'amufe à recopier le 

 peut maître fur lequel tous les traits du ridicule font 

 épuifés , & dont la peinture n'eft plus qu'une école 

 pour les jeunes gens qui ont quelque difpofition à le 

 devenir ; cependant on laiffeen paix Y intrigante , le 

 bas orgueilleux , le prôneur de lui-même , & une infi- 

 nité d'autres dont le monde eft rempli : il eft vrai 

 qu'il ne faut pas moins de courage que de talent pour 

 toucher à ces caractères ; & les auteurs du faux-fin- 

 cere & du glorieux ont eu befoin de l'un & de l'au- 

 tre : mais auffi ce n'eft pas fans effort qu'on peut 

 marcher fur les pas de l'intrépide auteur du tartufe. 

 Boileau racontoit que Molière > après lui avoir lu 1g 

 mifantrope , lui avoit dit : vous verre^ bien autre chofe. 

 Qu'auroit-il donc fait fi la mort ne l'a voit furpris > 

 cet homme qui voyoit quelque chofe au-delà du mi- 

 fantrope ? Ce problême qui confondoit Boileau , de- 

 vroit être pour les auteurs comiques un objet conti- 

 nuel d'émulation & de recherches ; & ne fût-ce pour 

 eux que la pierre philofophale , ils feroient du moins 

 en la cherchant inutilement , mille autres découver- 

 tes utiles. 



Indépendamment de l'étude réfléchie des mœurs 

 du grand monde , fans laquelle on ne fauroit faire 

 un pas dans la carrière du haut comique , ce genre 

 présente un obftacle qui lui eft propre , & dont un 

 auteur eft d'abord effrayé. La plupart des ridicules 

 des grands font fi bien compofés , qu'ils font à pei- 

 ne vilibles. Leurs vices fur-tout ont je ne fai quoi 

 d'impofant qui fe refufe à la plaifanterie : mais les 

 lituations les mettent en jeu. Quoi de plus férieux 

 en foi que le Mifantrope ? Molière le rend amou- 

 reux d'une coquete ; il eft comique. Le Tartufe eft 

 un chef-d'œuvre plus furprenant encore dans l'art 

 des contraftes : dans cette intrigue fi comique , aucun 

 des principaux perfonnages ne le feroit , pris fépa- 

 rément ; ils le deviennent tous par leur oppofition* 

 En général, les caractères ne fe développent que 

 par leurs mélanges. 



Les prétentions déplacées & les faux airs font 

 l'objet principal du comique bourgeois. Les progrès 

 de la politefle & du luxe l'ont rapproché du comique 

 noble ) mais ne les ont point confondus. La vanité 

 qui a pris dans la bourgeoilie un ton plus haut qu'- 

 autrefois , traite de groflier tout ce qui n'a pas l'air 

 du beau monde. C'eft un ridicule de plus , qui ne 

 doit pas empêcher un auteur de peindre les bour- 

 geois avec les mœurs bourgeoifes. Qu'il laiffe met- 

 tre au rang des farces Georges Dandin , le Malade 

 imaginaire , les Fourberies de Scapin , le Bourgeois gen- 

 tilhomme , & qu'il tâche de les imiter. La farce eft 

 l'infipide exagération, ou l'imitation grofîiere d'une 

 nature indigne d'être préfentée aux yeux des hon- 

 nêtes gens. Le choix des objets & la vérité de la 

 peinture caractérifent la bonne comédie. Le Ma- 

 lade imaginaire, auquel les Médecins doivent plus 

 qu'ils ne penfent , eft un tableau auffi frappant & 

 aufïi moral qu'il y en ait au théâtre. Georges Dandin 9 

 où font peintes avec tant de fageffe les mœurs les 

 plus licentieufes , eft un chef-d'œuvre de naturel Se 

 d'intrigue ; &c ce n'eft pas la faute de Molière fi le 

 fot orgueil plus fort que fes leçons P perpétue enco- 



