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proche , îe regret, l'agitation , le tourment, les an- 

 goiffes , s'emparent de lui : & premitur ratione ani- 

 mas , vincique laborat. 



Le peintre qui manquerait de goût au point de 

 prendre l'inftant où Hercule eft entièrement décidé 

 pour la gloire , abandonneroit tout le fublime de 

 cette fable , & ferait contraint de donner un air af- 

 fligé à la déeffe du plaifir qui auroit perdu fa caufe ; 

 ce qui eft contre fon caractère. Le choix d'un inftant 

 interdit au peintre tous les avantages des autres. 

 Lorfque Calchas aura enfoncé le couteau facré dans 

 le fein d'Iphigénie, fa mere doit s évanouir ; les ef- 

 forts qu'elle feroit pour arrêter le coup font d'un in- 

 ftant pafTé : revenir fur cet inftant d'une minute > 

 c'eft pécher aufïi lourdement que d'anticiper de mille 

 ans fur l'avenir. 



Il y a pourtant des occalions oîi la préfence d'un 

 inftant n'eft pas incompatible avec des traces d'un 

 infiant pafTé : des larmes de douleur couvrent quel- 

 quefois un vifage dont la joie commence à s'empa- 

 rer. Un peintre habile faifit un vifage dans l'inftant 

 du pafîage de l'ame d'une paftion à une autre , & 

 fait un chef-d'œuvre. Telle eft Marie de Medicis 

 dans la galerie du Luxembourg ; Rubens l'a peinte 

 de manière que la joie d'avoir mis au monde un fils 

 n'a point effacé l'impreffion des douleurs de l'enfan- 

 tement. De ces deux parlions contraires, l'une eft 

 préfente, & l'autre n'eft pas abfente. 



Comme il eft rare que notre ame foit dans une 

 afTiete ferme & déterminée , & qu'il s'y fait prefque 

 toujours un combat de différens intérêts oppofés , ce 

 n'eft pas afTez que de favoir rendre une pafîion fim- 

 pîe ; tous les inftans délicats font perdus pour celui 

 qui ne porte fon talent que jufque-là : il ne fortira 

 de fon pinceau aucune de ces figures qu'on n'a ja- 

 mais affez vues , & dans lefquelles on apperçoit fans 

 celle de nouvelles fineffes, à mefure qu'on les confé- 

 déré : fes caractères feront trop décidés pour donner 

 ce plaifir; ils frapperont plus au premier coup d'œil, 

 mais ils rappelleront moins. 



De Vanité d'action. Cette unité tient beaucoup 

 à celle de tems : embraffer deux inftans, c'eft peindre 

 à la fois un même fait fous deux points de vue diffé- 

 rens ; faute moins fenfible , mais dans le fond plus 

 lourde que celle de la duplicité de fuj et. Deux actions 

 ou liées , ou même féparées , peuvent fe pafTer en mê- 

 me tems,dans un même lieu ; mais la préfence de deux 

 inftans différens implique contradiction dans le mê- 

 me fait ; à moins qu'on ne veuille confidérer l'un & 

 l'autre cas comme la repréfentation de deux actions 

 différentes fur une même toile. Ceux d'entre nos 

 poètes qui ne fe fentent pas affez de génie pour tirer 

 cinq actes intéreffans d'un fuj et fimple , fondent plu- 

 sieurs actions dans une , abondent en épifodes , & 

 chargent leurs pièces à proportion de leur ftérilité. 

 Les peintres tombent quelquefois dans le même dé- 

 faut. On ne nie point qu'une action principale n'en 

 entraîne d'accidentelles ; mais il faut que celles-ci 

 foient des circonftances effentielles à la précédente : 

 il faut qu'il y ait entre elles tant de liaifon & tant de 

 fubordination , que le fpectateur ne foit jamais per- 

 plexe. Variez le maffacre des Innocens en tant de 

 manières qu'il vous plaira ; mais qu'en quelqu'en- 

 droit de votre toile que je jette les yeux , je rencon- 

 tre par-tout ce maffacre ; vos épifodes , ou m'atta- 

 cheront au fujet , ou m'en écarteront ; & le dernier 

 de ces effets eft toujours un vice. La loi d'unité d'ac- 

 tion eft encore plus févere pour le peintre que pour 

 le poète. Un bon tableau ne fournira guère qu'un 

 fujet , ou même qu'une feene de drame ; & un feul 

 drame peut fournir matière à cent tableaux diffé- 

 rens. 



De V unité de. lieu. Cette unité eft plus ftricte en un 

 fens & moins en un autre pour le peintre que pour 



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le pbëte. La feene eft plus étendue en peinture , mais 

 elle eft plus une qu'en poëfie. Le poète qui n'eft 

 pas reftraint à Un inftant indivifible comme le pein* 

 tre , promené fucceffivement l'auditeur d'un appar- 

 tement dans un autre ; au lieu que fi le peintre s'eft 

 établi dans un veftibule , dans une falle , fous un 

 portique , dans une campagne , il n'en fort plus. Il 

 peut à l'aide de la Perfpective agrandir fon théâtre 

 autant qu'il le juge à -propos , mais fa décoration 

 refte ; il n'en change pas. 



De La fubordination des figures. Il eft évident que 

 les figures doivent fe faire remarquer à proportion 

 de l'intérêt que j'y dois prendre ; qu'il y a des lieux 

 relatifs aux circonftances de l'action , qu'elles doi- 

 vent occuper naturellement, ou dont elles doivent 

 être plus ou moins éloignées ; que chacune doit être 

 animée & de la paftion & du degré de pafîion qui 

 convient à fon caractère ; que s'il y en a une qui 

 parle , il faut que les autres écoutent ; que plufieurs 

 interlocuteurs à la fois font dans un tableau un aufli 

 mauvais effet que dans une compagnie ; que tout 

 étant également parfait dans la nature , dans un mor- 

 ceau parfait toutes les parties doivent être égale- 

 ment foignées , & ne déterminer l'attention que par 

 le plus ou moins d'importance feulement. Si le fa- 

 crifice d'Abraham étoit préfent à vos yeux , le buif- 

 fon & le bouc n'y auraient pas moins de vérité que 

 le facrificateur & fon fils ; qu'ils foient donc égale- 

 ment vrais fur votre toile; &ne craignez pas que ces 

 objets Subalternes faffent négliger les objets impor- 

 tans. Ils ne produifent point ces effets dans la na- 

 ture, pourquoi le produiroient-ils dans l'imitation 

 que vous en ferez ? 



Des ornemens , des draperies & autres objets accef- 

 foires. On ne peut trop recommander la fobriété & 

 la convenance dans les ornemens : il eft en Peinture 

 ainfi qu'en Poéfie une fécondité malheureufe ; vous 

 avez une crèche à peindre , à quoi bon l'appuyer 

 contre les ruines de quelque grand édifice , & m'é- 

 lever des colonnes dans un endroit où je n'en peux 

 fuppofer que par des conjectures forcées ? Combien 

 le précepte d'embellir la nature a gâté de tableaux! 

 ne cherchez donc pas à embellir la nature. Choifif- 

 fez avec jugement celle qui vous convient , & ren- 

 dez-la avec fcrupule. Conformez-vous dans les ha- 

 bits à l'hiftoire ancienne & moderne , & n'allez pas 

 dans une pafîion mettre aux Juifs des chapeaux char- 

 gés de plumets. 



Chaffez de votre compojîtion toute figure oifeufe y 

 qui ne l'échauffant pas., la refroidiroit ; que celles 

 que vous employerez ne foient point éparfes & ifo- 

 lées ; raffemblez-les par groupes ; que vos groupes 

 foient liés entr'eux ; que les figures y foient bien 

 contrariées , non de ce contrafte de polirions acadé- 

 miques , où l'on voit l'écolier toujours attentif au 

 modèle & jamais à la nature ; qu'elles foient projet- 

 tées les unes fur les autres , de manière que les par- 

 ties cachées n'empêchent point que l'œil de l'imagi- 

 nation ne les voye tout entières ; que les lumières 

 y foient bien entendues ; point de petites lumières 

 éparfes qui ne formeroient point de maffes , ou qui 

 n'offriraient que des formes ovales , rondes , quar- 

 rées , parallèles ; ces formes feraient aufîî infupporta- 

 bles à l'œil, dans l'imitation des objets qu'on ne veut 

 point fymmétrifer, qu'il en feroit flatté dans un ar- 

 rangement fymmétrique. Obfervez rigoureufement 

 les lois de la Perfpective ; fâchez profiter du jet des 

 draperies : fi vous les difpofez convenablement,elles 

 contribueront beaucoup à l'effet ; mais craignez que 

 l'art ne s'apperçoive & dans cette reffource , •& dans 

 les autres que l'expérience vous fùggérera, &c. 



Telles font à-peu-près les règles générales de la 

 compojîtion j elles font prefqu'invariables ; & celles 

 de la pratique de la Peinture ne doivent y apporter 



