— 160 — 



valente dinamico del calore. Anche l'opera di Carnot volgeva ancora sul con- 

 cetto della materialità del calore. Thomson fu uno dei primi ad apprezzare 

 tutta l'importanza dei risultati di Joule; egli riconobbe che la teoria di 

 Carnot non era sbagliata, ma era incompleta, perchè nel funzionamento della 

 macchina a vapore non vi è soltanto il passaggio di calore da un corpo 

 caldo (caldaia) a un corpo freddo (condensatore), ma vi è anche vera produ- 

 zione di lavoro meccanico con una distruzione equivalente di calore; ed è 

 così che egli fonda assieme con Carnot il II teorema della Termodinamica. 

 Uno dei risultati più importanti delle ricerche termodinamiche di Thomson è 

 la scoperta del principio della dissipazione dell'energia da lui annunciato nel 

 1852 nei seguenti termini: «L'energia esistente nell'Universo tende alla 

 dissipazione, cioè ad una distribuzione uniforme dell'energia termica » ; questo 

 vuol dire, in altri termini, che durante una qualsiasi trasformazione di energia 

 in calore, una parte del calore prodotto si diffonde e si dissipa per radiazione, 

 convezione o conduzione; per conseguenza tutte le energie dell'Universo ten- 

 dono ad assumere le condizioni del calore che viene diffuso e quando tutta 

 l'energia sarà trasformata in calore uniformemente diffuso, essa cesserà di 

 essere capace di produrre effetti meccanici ; perchè a tale scopo è necessaria 

 la presenza di una sorgente calda (caldaia) e d'un refrigerante freddo (conden- 

 satore). Tale degradazione graduale dell'energia va perpetuamente avanti e 

 se non interverranno processi di ristabilimento, il presente stato di cose deve 

 avere una fine. 



Anche nel concetto della temperatura assoluta W. Thomson ha tracciato 

 una via luminosa. Egli espresse i risultati delle sue considerazioni nel modo 

 seguente: « Le temperature assolute di due corpi stanno fra loro come le 

 quantità di calore, che un terzo corpo assorbe o cede compiendo fra esse tem- 

 perature un ciclo semplice e reversibile ». 



Le ultime ricerche fatte a Breteuil su questo fondamentale punto della 

 calorimetria, con tutta la precisione che distingue i lavori di quell' impor- 

 tantissimo laboratorio, hanno dimostrato fino all'evidenza l'esattezza del po- 

 stulato Thomsoniano. 



Il fratello James, studiando teoricamente il II principio della Termodi- 

 namica, unitamente al primo, giunse alla conclusione che il punto di fusione 

 dei solidi dipende dalla pressione alla quale la fusione avviene e che per il 

 caso del ghiaccio vi deve essere un abbassamento proporzionale all'aumento 

 di pressione al di sopra della normale. Per verificare questa legge importante, 

 sulla quale si fonda adesso la teoria del rigelo, W. Thomson intraprende 

 una bellissima ricerca sperimentale e dimostra l'esattezza del principio tro- 

 vato da suo fratello. 



Un altro fatto importante, da lui scoperto insieme a Joule, è l'abbas- 

 samento di temperatura che avviene nei gas imperfetti per il fatto dell'espan- 

 sione, ed è su questo fenomeno che si fondano oggidì tutte le macchine per 

 la liquefazione dei gas e per il freddo artificiale. 



