DE POISSONS FOSSILES PRIMITIFS. 45 



il lui serait difficile de placer sur ces mâchoires minuscules. La même 

 difficulté se produit pour l'autre interprétation, avec cette circonstance 

 aggravante que maintenant les mâchoires avaient un développement 

 suffisant. 



Les dents sont absentes; mais, dit Sollas, « elles ont néanmoins pu 

 exister originellement; elles auront dû être fort petites et fortement 

 calcifiées; dans les conditions favorables à la transformation du carti- 

 lage en charbon, il se sera produit beaucoup d'acide carbonique, qui a 

 facilement pu dissoudre des structures calcaires comme les dents » 

 (p. 270). Nous n'entrerons pas dans la discussion de cette question de 

 chimie, mais nous ferons remarquer que pour toute une série d'orga- 

 nismes, on invoque toujours des anomalies zoologiques ou des cir- 

 constances géologiques exceptionnelles, des dégénérescences ou des 

 dissolutions secondaires. 



C'est que le point de départ des comparaisons est toujours l'orga- 

 nisme gnathostome. Or, dans la réalité évolutive, ce point de départ 

 est aussi un point d'arrivée. Rechercher comment les gnathostomes se 

 sont formés aux dépens d'un groupe préexistant, ou comment ce 

 groupe primitif a évolué en gnathostomes, semble être pratiquement 

 la même chose. Seulement, la seconde méthode est plus logique, car 

 elle suit la voie que la nature a certainement suivie. L'ordre adopté 

 dans tous les ouvrages scientifiques est toujours ascendant, des êtres 

 inférieurs aux supérieurs; mais généralement on peut remarquer fort 

 nettement que l'auteur a pensé autrement; car malgré l'ordre d'énu- 

 mération, les homologies des êtres inférieurs sont établies par compa- 

 raison avec les supérieurs, antérieurement présents à l'esprit. En pen- 

 sant ainsi à rebours, on risque de ne pas saisir la signification exacte 

 de certains rapports. 



Les notions de mâchoires et de dents paraissent étroitement 

 connexes quand on considère les Gnathostomes connus, tant vivants 

 que fossiles. Les cas d'absence de dents sont toujours secondaires; 

 mais il s'agit de voir s'il a toujours dû en être de même au début et 

 chez les formes de transition entre Agnathes et Gnathostomes. Nous 

 aurons à revenir sur cette question et nous ne la considérons en ce 

 moment que par rapport à Palaeospondylus. 



Des mâchoires ont pu se constituer, non en vue de la préhension 

 des aliments, mais comme simple renforcement de l'orifice inspiratoire 

 pour assurer le jeu de soupape d'occlusion et d'ouverture pour le cou- 

 rant d'eau (première notice, p. 358) ; cette fonction n'a que faire de 

 dents. Même l'intervention dans la préhension des aliments peut se 



