SÉANCE DU 15 DÉCEMBRE 1903. 



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Proposition de dresser une carte authentique des volcans (1) 



Dans l'histoire du monde, les phénomènes éruptifs eurent de tout 

 temps une importance tragique. A des époques non périodiques, ou dont 

 le rythme nous est inconnu, de grands désastres nous avertissent de la 

 dépendance absolue dans laquelle l'homme se trouve relativement à la 

 Terre d'où il est sorti. Ici nous nous rappelons tous avec émotion l'événe- 

 ment terrible qui, récemment, fit disparaître en quelques secondes une 

 ville de trente mille habitants. Le 8 mai 1902, au matin, la charmante cité 

 de Saint-Pierre était la plus grande, la plus riche et la plus belle de la 

 Martinique, cette île admirable qui nous apparaît dans les eaux tropicales 

 comme l'une des « perles » du merveilleux collier des Antilles. La foule 

 se pressait dans les rues; les navires à l'ancre peuplaient la rade; mais à 

 l'horizon du nord la montagne Pelée vomissait de grosses volutes d'un 

 rouge sombre; des amas de vapeurs mêlées de feu recouvraient toute une 

 moitié du ciel. Soudain les matelots qui voguaient au large virent le 

 nuage immense se reployer sur la ville et, quand la masse de vapeurs 

 fuligineuses se déchira, Saint-Pierre n'existait plus; tours et maisons, 

 quais et navires, hommes et animaux, tout avait disparu; des ruines 

 blanchies par les acides, des cadavres ouverts par l'explosion, voilà ce 

 qui restait dans la plaine brûlée. D'une llammèche égarée, le monstre 

 avait effacé du sol l'élégante cité. 



A l'ouïe de ce désastre, l'émotion fut universelle et profonde. Par un 

 sentiment de sympathie aussi bien que sous le coup d'une véritable 

 terreur, on se tourna de toutes parts vers les savants pour les interroger, 

 leur demander l'explication de l'effroyable drame qui venait de s'accom- 

 plir et menaçait de se renouveler sur d'autres points de l'île. Ailleurs, 

 dans le continent américain, dans les archipels du Pacifique, d'autres 

 éruptions avaient eu lieu; d'autres villes étaient recouvertes de laves ou 

 de cendres: dautres milliers d'habitants périssaient étouffés, écrasés ou 

 engloutis. De cent points de la Terre on annonçait que le sol avait frémi 

 sous les pas des hommes épouvantés. 



Certes, les savants auxquels on s'adressait avec tant d'anxiété ne sont 

 point restés sans répondre. Ils ont exposé, avec l'autorité de leur savoir, 

 l'état des connaissances précises, ainsi que toutes les théories et les hypo- 

 thèses actuelles relatives au problème des volcans, et pour accomplir cette 

 mission d'enseignement ils ont eu recours non seulement à leurs recueils 

 spéciaux, mais aussi, grâce à la propagande presque immédiate de la 

 Presse, aux cent mille journaux qui se publient de par le monde. Bien 



(1) Proposition présentée par l'auteur et adoptée dans la séance mensuelle du 

 9 décembre 1903 de la Société belge d'Astronomie. 



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