DANS LES RÉGIONS DUNALE ET POLDERIENNE DU LITTORAL BELGE. 303 



comme bras principal du fleuve, et n'aurait été qu'un cours d'eau tout à 

 fait secondaire entre le Zwyn et l'Escaut oriental pendant les premiers 

 siècles de notre ère. 



11 est très possible que l'embouchure du Zwyn ait été barrée par les 

 dunes à l'époque de la sédimentation du limon polderien, comme le 

 fut d'ailleurs celle du Rhin, non loin de Leyde. 



Les eaux limoneuses auraient submergé complètement toute la 

 région basse en arrière des dunes, la transformant en un vaste lac, où 

 le limon se déposa. De cette manière, le jeu des marées n'aurait pu se 

 faire sentir, car si deux fois par jour le flot avait dû inonder la plaine, 

 il y aurait laissé de nombreuses traces de son passage. Cette hypothèse 

 nous paraît la plus vraisemblable. 



Malheureusement, cette région si fertile a un revers : l'eau potable y 

 fait complètement défaut. Le désastre de l'armée anglaise, à Walcheren, 

 en 1809, fait acquis à l'histoire, n'eut pas d'autre cause, et l'on a vu de 

 nos jours, pendant des périodes de sécheresse, les riverains demander 

 aux équipages des steamers, momentanément ancrés dans le fleuve, de 

 l'eau potable, plutôt que d'employer celle dont le sol est saturé. 



Il n'y a donc d'autre eau alimentaire dans cette région que celle de 

 la pluie recueillie dans des citernes. La citerne, dans toutes les autres 

 parties du pays, est considérée dans les villages comme un objet de 

 grand luxe, tout comme les sonnettes aux portes. On la remplace 

 parfois par une vieille futaille, placée sous le tuyau de descente des 

 gouttières, lorsque par exception il y a des gouttières. 



La citerne est généralement beaucoup plus dispendieuse à établir 

 que les puits et bien plus exposée à tarir; il s'ensuit qu'elle n'est en 

 usage que lorsqu'il y a nécessité absolue. 



Nous avons tiré de l'ouvrage si intéressant de M. J.-B. André (1) le 

 tableau suivant : il comprend \ 40 localités et 268000 habitants faisant 

 presque tous emploi d'eau de citerne pour les usages alimentaires. [1 

 aurait été intéressant d'y joindre une statistique des cas de fièvre 

 typhoïde et de la mortalité infantile. Malheureusement les éléments de 

 ce travail nous font défaut. 



La comparaison avec d'autres localités, situées dans de bien meil- 

 leures conditions hygiéniques, ne serait pas chose facile, car à la 

 campagne les eaux des puits sont si souvent corrompues par les infil- 

 trations de tous genres, qu'il existerait toujours un aléa, difficile à 

 apprécier. . . 



(1) Ministère de l'Agriculture, Enquête sur les eaux alimentaires. 



