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AD. KFMNA. - LES RÉCENTES DÉCOUVERTES 



I. — Importance des plus anciens Poissons fossiles. 



1. — Portée théorique. — Les Poissons fossiles du Silurien et du 

 Devonien sont parmi les objets les plus intéressants de la paléonto- 

 logie. Premiers représentants, sur la scène du monde, de l'embranche- 

 ment supérieur du règne animal, ils doivent intervenir à titre de docu- 

 ments importants dans toutes les discussions sur l'origine et l'évolution 

 des Vertébrés. Ils ont été minutieusement décrits quant à leur anatomie, 

 étudiés consciencieusement quant à leur situation stratigraphique. Cette 

 connaissance exacte est absolument indispensable ; elle est la condition 

 nécessaire de toute connaissance scientifique; mais elle est la besogne 

 naturellement dévolue aux spécialistes. Nous porterons plus particu- 

 lièrement notre attention sur le côté théorique, sur la signification de 

 ces faits en fonction des problèmes qui occupent les penseurs. Par là, 

 ces faits acquièrent un intérêt intellectuel. 



Nous serons d'autant plus justifiés à agir ainsi, que l'on n'a pas, à ce 

 qu'il semble, tiré de ces faits tout ce qu'ils peuvent donner. Ils ont 

 parfois été quelque peu négligés. Gegenbaur, par exemple, que l'on peut 

 à juste titre considérer comme le créateur de la morphologie moderne 

 des Vertébrés, les mentionne à peine, même dans son récent Traité 

 (1898-1901). Combien il a eu tort ressortira à toute évidence de la 

 circonstance que nous pourrons lui fournir des arguments nouveaux 

 pour quelques-unes de ses thèses les plus importantes ; arguments 

 qu'il aurait certainement trouvés lui-même s'il s'était donné la peine 

 d'appliquer à ces objets sa perspicacité reconnue. 



D'autres fois, les faits sont retenus, ont été examinés en fonction de 

 vues théoriques; mais on peut alors se demander s'ils ont été utilisés 

 de la bonne façon. Par exemple, il y a eu de nombreuses hypothèses 

 sur l'origine des Vertébrés; la liste est longue des formes invertébrées 

 qui ont été proposées comme ancêtres, et il serait plus court d'énumérer 

 celles (jui ne l'ont pas été. Et précisément quelques-unes des théories 

 les plus étranges et les moins acceptées s'appuient tout spécialement 

 sur ces Poissons primitifs. Nous faisons allusion aux hypothèses de 

 Gaskell et de Patten sur les rapports entre Vertébrés et Arthropodes 

 (Limules et Trilobiles). 



Nous pensons que l'on peut considérer le groupe des Hétérostracés, 

 limité au Silurien et au Devonien, comme représentant d'assez près les 

 Craniotes primitifs. Nous assistons à la genèse du tissu osseux et nous 

 pouvons, dans ses grandes lignes, comprendre cette genèse. Grâce à 



