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vernement , Se parvint à le bien connoître. Nous parlons ici d'après- les -témoignages- .pu- 

 blics que lui en ont rendu les Anglois eux-mêmes , fi jaloux de nos avantages , & fi peu 

 difpofés à reconnoître en nous aucune fupériorité. 



Comme il n'avoit rien examiné ni avec la prévention d'un enthoufiafle * ni avec Fau'fté- 

 xité d'un Cynique, il n'avoit remporté de fes voyages ni un dédain outrageant pour les 

 étrangers, ni un mépris encore plus déplacé pour fon propre pays. Il réfultoitde fes obferva- 

 tions que l'Allemagne étoit faite pour y voyager, l'Italie pour y féjourner , l'Angleterre pour 

 y penfer, & la France pour y vivre. 



De retour enfin dans fa Patrie , M. de Montefquieu fe retira pendant deux ans à fa terre de 

 la Brede :il y jouit en paix de cette foîitude que le fpectacle & le tumulte du monde fert à ren- 

 dre plus agréable ; il vécut avec lui-même, après en être forti fi long-tems ; & ce qui nous 

 intéreûe le plus , il mit la dernière main à fon ouvrage fur la caufe de la grandeur & de la déca- 

 dence des Romains , qui parut en 1734» . 



Les Empires, ainfi que les hommes, doivent croître,, dépérir, & s'éteindre 5 mais, cette 

 révolution nécefTaire a fouvent des caufes cachées que la nuit des rems nous dérobe , & 

 ' que le myilère ou leur petiteffe apparenté a même quelquefois voilées aux yeux des con- 

 temporains i rien ne reffemble plus fur ce point à l'Hiftoire moderne que l'Hiftoire ancien- 

 ne. Celle des Romains mérite néanmoins à cet égard quelque exception ; elle préfente une 

 politique raifonnée, un fyftèmefuivi d'aggrandiflèment, qui ne permet pas d'attribuer la for- 

 tune de ce peuple à des reflbrts obfcurs & fubalternes. Les caufes de la grandeur Romaine fe 

 trouvent donc dans l'Hiftoire , & c'eft au Philofophe à les y découvrir. D'ailleurs il n'en eft 

 pas des fyftèmes dans cette étude comme dans celle de la Phyfique ; ceux-ci font prefque tou- 

 jours précipités , parce qu'une obfervation nouvelle & imprévue peut les renverfer en un 

 inftant ; au contraire , quand on recueille avec foin les faits que nous tranfmet l'Hiftoire an- 

 cienne d'un pays , fi on ne raffemble pas toujours tous les matériaux qu'on peut defirer, on 

 ne fçauroit du. moins efpérer d'en avoir un jour davantage. L'étude réfléchie de l'Hiftoire 

 étude fi importante & fi difficile , confifte à combiner , de la manière la plus parfaite , ces 

 matériaux défectueux : tel feroit le mérite d'un Architecte , qui , fur des ruines favantes , tra- 

 ceroit , de la manière la plus vraiffemblable , le plan d'un édifice antique , en fuppléant , par 

 le génie tk par d'heureufes conjectures, à des reftes informes & tronqués. 



.C'eft fous ce point de vue qu'il faut envifager l'ouvrage de M. de Montefquieu : il trouve 

 les caufes de la grandeur des Romains dans l'amour de la liberté , du travail ' , & de la patrie, 

 qu'on leur infpiroit dès l'enfance ; dans la févérité de la difeipline militaire ; dans ces dilfen- 

 iions inteftines qui donnoient du reffbrt aux efprits, & qui cefîbient tout-à-coup à la vue 

 "de l'ennemi y dans cette confiance après le malheur , qui ne defefpéroit jamais de la répu- 

 blique ; dans le principe où ils furent toûjours de ne faire jamais la paix qu'après des victoi- 

 res ; dans l'honneur du triomphe , fujet d'émulation pour les Généraux ; dans la protection 

 qu'ils accordoient aux peuples révoltés contre leurs Rois ; dans l'excellente politique de laif- 

 fer aux vaincus leurs Dieux & leurs coutumes : * dans celle de n'avoir jamais deux puiffans 

 ennemis fur les bras, & de tout fouffrir de l'un jufqu'à ce qu'ils euffent anéanti l'autre. Il 

 trouve les caufes de leur décadence dans l'aggrandifTement même de l'Etat , qui chan- 

 gea en guerres civiles les tumultes populaires $ dans les guerres éloignées qui forçant 

 les citoyens à une trop longue abfence , leur faifoient perdre infenfiblement l'efprit ré- 

 publicain ; dans le droit de bourgeoifie accordé à tant de Nations , & qui ne fit plus 

 du peuple Romain qu'une efpece de monftre à plufieurs têtes ; dans la corruption 

 introduite par le luxe de f'Afie - 7 dans les proferiptions de Sylla qui avilirent l'efprit 

 de la Nation, & la préparèrent à l'efciavage y dans la nécelfité où les Romains fe trou- 

 vèrent de fouffrir des maîtres, lorfque leur liberté leur fut devenue à charge ; dans l'o- 

 bligation où ils furent de changer de maximes , en changeant de gouvernement ; dans cette 

 fuite de monftres qui régnèrent , prefque fans^ interruption , depuis Tibère jufqu'à Nerva , 

 & depuis Commode jufqu'à Conftantin ; enfin , dans la tranflation & le partage de fËm- 

 pire, qui périt d'abord en Occident par la puifFance des Barbares , & qui aprèl avoir lan- 

 gui plufieuss fiecles en Orient fous des Empereurs imbécilles ou féroces , s'anéantit infen- 

 fiblement comme ces fleuves qui difparoifîént dans des fables. 



Un afTez petit volume a fcffi à M. de Montefquieu pour développer un tableau fi inté- 

 refïant & fi vafte. Comme l'Auteur ne s'appefantit point fur les détails, & ne faifit que 

 les branches fécondes de fon fujet , il a fû renfermer en très-peu d'efpace un grand nombre 

 d'objets diftinctement apperçûs & rapidement préfentés fans fatigue pour le Lecteur.; en 

 laiffant beaucoup voir, il iaiffe encore plus à penfer, 6V il auroit pû intituler fon Livre, Hijïoiœ 

 Romaine à l'ufage des hommes d'Etat & des Philofophes. 



Quelque réputation que M. de Montefquieu fe fût acquifè par ce dernier ouvrage, & 

 par ceux qui i'avoient précédé , il n'avoit fait que fe frayer le chemin à une plus, grande 



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