Cette écriture fymbolique, premier fruit de l'Aftrô- 

 rïûmie , fut employée à inflruirc le peuple de toutes 

 les vérités , de tous les avis , & de tous les travaux 

 néceffaires. On eut donc foin dans les ■commence* 

 mens de n'employer que les figures, dont l'analogie 

 etoit le plus à portée de tout le monde ; mais cette 

 méthode fît donner dans le rafinement , à mefure 

 que les Philofophes s'appliquèrent aux matières de 

 Spéculation. Aulii-tôt qu'ils crurent avoir découvert 

 dans les chofes des qualités |4us abflrufes, quelques- 

 uns , foit par fingularité , foit pour cacher leurs con- 

 noiffances au vulgaire, fe plurent à choifir pour ca- 

 ractères des figures dont le rapport aux chofes qu'ils 

 vouloient exprimer, n'étoit point connu. Pendant 

 quelque tems ils fe bornèrent aux figures dont la na- 

 ture offre des modèles ; mais dans la fuite , elles ne 

 leur parurent ni fuffifantes , ni affez commodes pour 

 le grand nombre d'idées que leur imagination leur 

 fourniffoit. Ils formèrent donc leurs hiéroglyphes de 

 l'affemblage myflérieux de chofes différentes , ou de 

 parties de divers animaux ; ce qui rendit ces figures 

 tout-à-fait énigmatiques. 



Enfin l'ufage d'exprimer les penfées par des figu- 

 res analogues , & le deffein d'en faire quelquefois 

 un fecret & un myflere , engagea à repréfenter les 

 modes mômes des fubflances par des images fenfi- 

 bles. On exprima la franchife par un lièvre , l'impu- 

 Teté par un bouc fauvage , l'impudence par une mou- 

 che , la feience par une fourmi ; en un mot , on ima- 

 gina des marques fymboliques pour toutes les chofes 

 qui n'ont point de forme. On fe contenta dans ces 

 occafions d'un rapport quelconque : c'efl la manière 

 dont on s'étoit déjà conduit, quand on donna des 

 noms aux idées qui s'éloignent des fens. 



5ufque-là l'animal ou la chofe qui fervoit à re- 

 préfenter , avoit été deffinée au naturel ; mais lorf- 

 que l'étude de la Philofophie , qui avoit occafionné 

 Y écriture fymbolique , eut porté les favans d'Egypte à 

 écrire fur beaucoup de fujets, ce deffein ayant trop 

 multiplié les volumes , parut ennuyeux. On fe fer- 

 vit donc par degré d'un autre caractère , que nous 

 pouvons appeller V écriture courante des hiéroglyphes ; 

 il reffembloit aux caractères chinois ; & après avoir 

 été formé du feu! contour de la figure , il devint à la 

 longue une forte de marque. 



L'effet naturel que produifit cette écriture couran- 

 te , fut de diminuer beaucoup de l'attention qu'on 

 donnoit au fymbole , & de la fixer à la chofe figni- 

 fîée ; par ce moyen l'étude de Y écriture fymbolique 

 fe trouva fort abrégée , puifqu'il n'y avoit alors pref- 

 que autre chofe à faire qu'à fe rappeller le pouvoir 

 de la marque fymbolique : au lieu qu'auparavant il 

 falioit être inftruit des propriétés de la chofe ou de 

 l'animal qui étoit employé comme fymbole ; en un 

 mot , cela réduifit cette forte Récriture à l'état où efl 

 préfente ment celle des Chinois. Voy. plus bas Ecri- 

 ture Chinoise. 



Ce cara frère courant efl proprement celui que 

 les anciens ont appellé hiéro graphique , & que l'on a 

 employé par fucceffion de tems dans les ouvrages 

 qui traitoient des mêmes fujets que les anciens hié- 

 roglyphes. On trouve des exemples de ces caractè- 

 res hiérographiques dans quelques anciens monu- 

 mens ; on en voit prefque à tous les compartimens 

 de la table ifiaque , dans les intervalles qui fe ren- 

 contrent entre les plus grandes figures humaines. 



\J écriture étoit dans cet état, & n'avoit pas le moin- 

 dre rapport avec Récriture actuelle. Les caractères 

 dont on s'étoit fervi , repréfentoient des objets ; 

 celle dont nous nous fef vons , repréfente des fons : 

 c efl un art nouveau. Un génie heureux, on prétend 

 que ce fut le fecrétaire d'un des premiers rois de l'E- 

 gypte, appelle Thoït, Thoot, ou Thot , fentit que 

 îe difeours , quelque varié & quelque étendu qu'il 



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pmfle être pour les idées , n'eft pourtant compofé 

 que d'un affez petit nombre de fons , & qu'il ne s'a- 

 giffoit que de leur affîgner à chacun un caractère re- 

 prélentatif. Il abandonna donc l'écriture repréfenta- 

 tive des êtres , qui ne pouvoit s'étendre à l'infini > 

 pour s'en tenir à une combinaifon , qui quoique très- 

 bornée (celle des fons) , produit cependant le mê- 

 me effet. 



Si on y refléchit (dit M. Ducîos, le premier qui 

 ait fait ces obfervations qui ne font pas moins juf* 

 tes que délicates),on verra que cet art ayant été un© 

 fois conçu , dut être formé prefqu'en même tems ; 

 & c'efl ce qui relevé la gloire de l'inventeur. En ef- 

 fet, après avoir eu le génie d'appercevoir que les 

 fons d'une langue pouvoient fe décompofer & fe 

 distinguer , rénumération dut en être bien-tôt faite ; 

 il étoit bien plus facile de compter tous les fons d'u- 

 ne langue , que de découvrir qu'ils pouvoient fe 

 compter. L'un efl un coup de génie ; l'autre un fim- 

 ple effet de l'attention. Peut-être n'y a-t-il jamais 

 eu d'alphabet complet , que celui de l'inventeur de 

 V écriture. Il efl bien vraisemblable que s'il n'y eut 

 pas alors autant de caractères qu'il nous en faudroit 

 aujourd'hui , c'eft que la langue de l'inventeur n'en 

 exigeoit pas davantage. L'orthographe n'a été par- 

 faite qu'à la naiffance de Y écriture, 



_ Quoi qu'il en foit , toutes les efpeces Récritures 

 hiéroglyphiques , quand il falioit s'en fervir dans les 

 affaires publiques , pour envoyer les ordres du roi 

 aux généraux d'armée & aux gouverneurs des pro- 

 vinces éloignées , étoient fujettes à l'inconvénient 

 inévitable d'être imparfaitement & obfcurément en- 

 tendues. Thoot, en faifant fervir les lettres à expri- 

 mer des mots , & non des chofes , évita tous les in- 

 convéniens fi préjudiciables dans ces occafions , Se 

 l'écrivain rendit fes inftructions avec la plus grande 

 clarté & la plus grande précifion. Cette méthode eut 

 encore cet avantage , que comme le gouvernement 

 chercha fans doute à tenir l'invention fecrete , lès 

 lettres d'état furent pendant du tems portées avec 

 toute la sûreté dè nos chiffres modernes. C'efl alnfi 

 que Yécriture en lettres , appropriée d'abord à un pa- 

 reil ufage , prit le nom (Y épijlolique : du moins je n'i- 

 magine pas , avec M.Warburthon , qu'on puiffe don- 

 ner une meilleure raifon de cette dénomination-, 



Le lecteur apperçoit à préfent que l'opinion corn- 

 m une , qui veut que ce foit la première écriture hié- 

 roglyphique , & non pas la première écriture en let- 

 tres , qui ait été inventée pour le fecret , efl précifé- 

 ment oppofée à la vérité ; ce qui n'empêche pas que 

 dans la fuite elles n'ayent changé naturellement leur 

 ufage. Les lettres font devenues Yicriture commune, 

 & les hiéroglyphiques devinrent Une écriture fecrete 

 & myflérieufe. 



En effet , une écriture qui en repréfentant les fons 

 de la voix peut exprimer toutes les penfées & les ob- 

 jets que nous avons coutume de déligner par ces 

 fons , parut fi fimple & fi féconde qu'elle fit une for- 

 tune rapide. Elle fe répandit par- tout ; elle devint 

 Y écriture courante , & fit négliger la fymbolique 9 

 dont on perdit peu - à - peu l'ufage dans la fociété , 

 de manière qu'on en oublia la lignification. 



Cependant , malgré tous les avantages des let- 

 tres , les Egyptiens long - tems après qu'elles eurent 

 été trouvées , conferverent encore l'ufage des hié- 

 roglyphes : c'efl que toute la feience de ce peuple fe 

 trouvoit confiée à cette forte Récriture. La vénéra- 

 tion qu'on avoit pour les hommes , paffa aux carac- 

 tères dont les favans perpétuèrent l'ufage ; mais ceux 

 qui ignoroient les Sciences , ne furent pas tentés de 

 fe fervir de cette écriture. Tout ce que put fur eux 

 l'autorité des favans , fut de leur faire regarder ces 

 caractères avec refpect , & comme des chofes pro- 

 pres à embellir les monumens publics , où l'on çon- 



