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Nec procul à mais quas pene tenere vidèbar , 

 Curriado gravis ejl facla ruina meo. 



Trift. /. IV. él. È. 



Tibulle Se Properce rivaux d'Ovide dans Y élégie 

 gracieufe , l'ont ornée comme lui de tous les thré- 

 fors de l'imagination. Dans Tibulle ,1e portrait d'À- 

 pollon qu'il voit en fonge ; dans Properce , la pein- 

 ture des champs élifées ; dans Ovide , le triomphe de 

 l'amour , le chef-d'œuvre de fes élégies , font des ta- 

 bleaux raviffans : & c'eft ainfi que V élégie doit être 

 parée de la main des grâces toutes les fois qu'elle 

 n'eft pas animée par la pafïion, ou attendrie par le 

 fentiment. C'eft à quoi les modernes n'ont pas affez 

 réfléchi: chez eux , le plus fouvent l'élégie eft froide 

 & négligée -, & par conféquent plate & ennuyeufe : 

 car il n'y a que deux moyens de plaire ; amufer, ou 

 émouvoir. 



Nous n'avons encore parlé ni des héroïdes d'O- 

 vide , qu'on doit mettre au rang des élégies paffion- 

 nées, ni de fes tri/les dont fon exil eft le iûjet, & que 

 l'on doit compter parmi les élégies tendres. 



Sans ce libertinage d'efprit , cette abondance d'i- 

 magination qui refroidit prefque par-tout le fenti- 

 ment dans Ovide , fes héroïdes feroient à côté des 

 plus belles élégies de Properce & de Tibulle. On eft 

 d'abord furpris d'y trouver plus de pathétique & 

 d'intérêt , que dans les trifles. En effet il femble qu'un 

 poëte doit être plus émû & plus capable d'émouvoir 

 en déplorant fes malheurs , qu'en peignant les mal- 

 heurs d'un perfonnage imaginaire. Cependant Ovide 

 eft plein de chaleur , lorfqu'il foûpire au nom de Pé- 

 nélope après le retour d'Ulyffe ; il eft glacé , lorfqu'il 

 fe plaint lui-même des rigueurs de fon exil à fes amis 

 & à fa femme. La première raifon qui fe préfente de 

 la foibleffe de fes derniers vers, eft celle qu'il en 

 donne lui-même. 



Da mihi Mœoniden , & tôt circumfpice cafus ; 



îngenium tantis excidet omne malis. 

 » Qu'on me donne un Homère en bute au même 

 » fort, 



» Son génie accablé cédera fous l'effort. 



Mais le malheur qui émouffe l'efprit , qui affaifte l'i- 

 magination , & qui énerve les idées , fembie devoir 

 attendrir l'ame & remuer le fentiment: or c'eft le fen- 

 timent qui eft la partie foible de ces élégies , tandis 

 qu'il eft la partie dominante des héroïdes. Pourquoi ? 

 parce que la chaleur de fon génie étoit dans fon ima- 

 gination , & qu'il s'eft peint les malheurs des autres 

 bien plus vivement qu'il n'a rellenti les fiens. Une 

 preuve qu'il les reffentoit foiblement , c'eft qu'il les 

 a mis en vers : 



Ses foibles déplaijirs s'amufent à parler, 

 Et quiconque fe plaint , cherche à fe confoler. 



À plus forte raifon , quiconque fe plaint en cadence. 

 Cependant il femble ridicule de prétendre qu'Ovide 

 exilé de Rome dans les deferts de la Scythie , ne fût 

 point pénétré de fon malheur. Qu'on life pour s'en 

 convaincre cette élégie où il fe compare à Ulyffe ; 

 que d'efprit , & combien peu d'ame ! Ofons le dire 

 à l'avantage des Lettres : le plaifir de chanter fes 

 malheurs , en étoit le charme : il les oublioît en les 

 racontant : il en eût été accablé , s'il ne les eût pas 

 écrits; & fi l'on demande pourquoi il les a peints 

 froidement, c'eft parce qu'il fe plaifoit à les peindre. 



Mais lorfqu'il veut exprimer la douleur d'un au- 

 tre, ce n'eft plus dans fon ame, c'eft dans fon ima- 

 gination qu'il en puife les couleurs : il ne prend plus 

 fon modèle en lui-même , mais dans les pofîibles : 

 ce n'eft pas fa manière d'être , mais fa manière de 

 concevoir qui fe reproduit dans fes vers ; & la con- 

 tention du travail qui le déroboit à lui-même , ne fait 

 que lui repréfenter plus vivement un perfonnage 



fuppofé. Ainfi Ovide eft plus Brifeis ou Phèdre dans 

 les héroïdes , qu'il n'eft Ovide dans les trifles. 



Toutefois autant l'imagination diffipe & affaiblit 

 dans le poëte le fentiment de fa fituation préfente , 

 autant elle approfondit les traces de fa fituation paf- 

 fée. La mémoire eft la nourrice du génie. Pour pein- 

 dre le malheur il n'eft pas befoin d'être malheureux, 

 mais il eft bon de l'avoir été. 



Une comparaifon va rendre fenfible la raifon que 

 nous avons donnée de la froideur d'Ovide dans les 

 trifles. 



m Un peintre affligé fe voit dans un miroir ; il lui 

 vient dans l'idée de fe peindre dans cette fituation, 

 touchante : doit - il continuer à fe regarder dans la 

 glace , ou fe peindre de mémoire après s'être vu la 

 première fois ? S'il continue de fe voir dans la gla- 

 ce , l'attention à bien faifir le caratlere de fa dou- 

 leur , & le defir de le bien rendre , commencent à 

 enaffoiblir Pexprefïion dans le modèle. Ce n'eft rien 

 encore. Il donne les premiers traits ; il voit qu'if 

 prend la reffemblance , il s'en applaudit ; le plaifir 

 du fuccès fe gliffe dans fon ame , fe 'mêle à fa dou- 

 leur , en adoucit l'amertume ; les mêmes changemens 

 s'opèrent fur fon vifage, & le miroir les lui répète : 

 mais le progrès en eft infenfible , il copie fans s'ap- 

 percevoir qu'à chaque inftant ce ne font plus les mê- 

 mes traits. Enfin de nuance en nuance , il fe trouve 

 avoir fait le portrait d'un homme content, au lieu du 

 portrait d'un homme affligé. Il veut revenir à fa pre- 

 mière idée ; il corrige , il retouche , il recherche dans 

 la glace l'expreffion de la douleur: mais la glace ne 

 lui rend plus qu'une douleur étudiée , qu'il peint froi- 

 de comme il la voit. N'eût «il pas mieux réufli à la 

 rendre , s'il l'eût copiée d'après un autre , ou fi l'i- 

 magination & la mémoire lui en a voient rappellé les 

 traits ? C'eft ainfi qu'Ovide a manqué la nature , en 

 voulant l'imiter d'après lui même. 



Mais, dira- 1- on, Properce & Tibulle ont fi bien 

 exprimé leur fituation préfente , même dans la dou-* 

 leur ? Oiii fans doute , & c'eft le propre du fenti- 

 ment qui les infpiroit, de redoubler par l'attention 

 qu'on donne à le peindre. L'imagination eft le fiége 

 de l'amour : c'eft-là que fes feux s'allument , s'entre- 

 tiennent , & s'irritent ; & c'eft-là que les poètes élé- 

 giaques en ont puifé les couleurs. Il n'eft donc pas 

 étonnant qu'ils foient plus tendres , à proportion 

 qu'ils s'échauffent davantage l'imagination fur l'ob- 

 jet de leur tendreffe , & plus fenfibles à fon infidéli- 

 té ou à fa perte , à mefure qu'ils s'en exagèrent le 

 prix. Si Ovide avoit été amoureux de fa femme, la 

 fixieme élégie du premier livre des trifles ne feroit 

 pas compofée de froids éloges & de vaines compa- 

 raifons.Lafîclion tient lieu aux amans de la réalité, 

 & les plus paffionnés n'adorent fouvent que leur pro "<• 

 pre ouvrage , comme le fculpteur de la fable. Il n'en 

 eft pas ainfi d'un malheur réel , comme l'exil & l'in- 

 fortune ; le fentiment en eft fixe dans l'ame : c'eft une 

 douleur que chaque inftant , que chaque objet repro- 

 duit , & dont l'imagination n'eft ni le fiége ni la four- 

 ce. Il faut donc, fi l'on parle de foi-même, parler d'a- 

 mour dans f 'élégie pathétique. On peut bien y faire 

 gémir une mere, une fœur, un ami tendre ; mais lî 

 l'on eft cet ami , cette mere , ou cette fœur , on ne 

 fera point à? élégie , ou l'on s'y peindra foiblement. 



Nous ne nous arrêterons point aux élégies moder- 

 nes. Les meilleures font connues fous d'autres ti- 

 tres , comme les idyles de madame Deshoulieres aux 

 moutons , aux fleurs , &c. modèle élégie dans le gen- 

 re gracieux ; les vers de M. de Voltaire fur la mort 

 de mademoifelle Lecouvreur : modèle plus parfait 

 encore de Y élégie paffionnée, & auquel Tibulle & 

 Properce lui-même n'ont peut-être rien à oppofer, 

 &c. 



La Fontaine qui fe çroyoit amoureux ; a voulu 



