latine , car les Latins en prenant des Grecs les diffé- 

 rentes formes de vers , les ont réduites à une forte 

 de correction qui approche prefque de la ftérilité &c 

 de la monotonie. 



On ne peut s'empêcher en faifant ces réflexions 

 fur le mérite des élégies greques , de ne pas regret- 

 ter particulièrement celles de Sapho , de Platon , de 

 Mimnerme, de Simonide, de Philetas , de Callima- 

 tjue , d*Herméfianax & de quelques autres dont les 

 outrages du tems nous ont privés. 



Il ne nous refte que deux feules pièces de toutes 

 les poéfies de Sapho , cette fille que la beauté de fon 

 génie fît furnommer la dixième mufe ; mais il eft ai- 

 fé de fe perfuader , & par l'hymne qu'elle adrefie à 

 Vénus , & par cette ode admirable où elle exprime 

 d'une manière fi vive les fureurs de l'amour , com- 

 bien fes élégies dévoient être tendres , pathétiques 

 & paffionnées. 



je penfe aufîî que celles de Platon , fi bien nom- 

 mé l'Homère des philofophes , font dignes de nos 

 regrets ; j'en juge parle goût, les grâces , les beau- 

 tés , le ftyle enchanteur de fes autres ouvrages , & 

 mieux encore par les vers paftionnés qu'il fit pour 

 Agathon , & que M. de Fontenelle a traduits dans 

 fes dialogues. 



Lorfqi? Agathis pour un baifer de jldme 

 "Confent à me payer des maux que fai fends ; 

 Sur mes lèvres foudain je vois voler mon ame 



Qui veut pajjer fur celles d'Agathis. 



Mimnerme , dont Smyrne & Colophon fe difpu- 

 ierent la nailTance , déploya fes talens fupérieurs 

 dans ce genre de poéfie. Étant vieux & déjà fur le 

 retour , il devint éperdûment amoureux d'une joueu- 

 fe de flûte appellée Nanno , & en éprouva les ri- 

 gueurs. Ce fut pour fléchir cette maîtrelTe inhumai- 

 ne , qu'il compofa des élégies fi tendres & fi belles , 

 qu'au rapport d'Athénée tout le monde fe failoit un 

 plaifir de les chanter. Sa poéfie a tant de douceur & 

 d'harmonie,dans les fragmens qui nous reftent de lui, 

 qu'il n'eft pas furprenant qu'on lui ait donné le fur- 

 nom de Ligyftade , & qu'Agathocle en fît fes déli- 

 ces. Sa réputation fe répandit dans tout l'univers j 

 & ce qui couronne fon éloge , eft qu'Horace le pré- 

 fère à Callimaque. 



Simonide à qui l'île de Céos donna la nailTance , 

 dans la 75 olympiade , n'eut guère moins de fuccès 

 que Mimnerme dans le genre élégiaque. Le caractè- 

 re de fa mufe étoit fi plaintif, que les larmes de Si- 

 monide pafferent en proverbe. 



Philétas & Callimaque , car je ne les féparerai 

 point , vécurent tous deux à la cour de Ptolemée 

 Philadelphie, dont Philétas fut précepteur, &: Cal- 

 limaque bibliothécaire. Les anciens qui font men- 

 tion de ces deux poètes , les joignent prefque tou- 

 jours enfemble. Properce invoque à -la -fois leurs 

 mânes, & quand il a commencé par les louanges de 

 l'un , il finit ordinairement par les louanges de l'au- 

 tre. Quintilien même en parlant de Vélégie , ne les 

 a pas féparés. Philétas publia plufieurs élégies qui lui 

 acquirent une grande réputation , & dont l'aimable 

 Battis ou Bittis fut l'objet. Elles lui méritèrent une 

 ftatue de bronze , oii il étoit repréfenté chantant fous 

 un plane , cette Bittis qu'il avoit tendrement aimée. 



Pour Callimaque, on le regardoit au témoignage 

 de Quintilien, comme le maître de Vélégie. Catulle 

 fe fit un honneur de traduire fon poème fur la che- 

 velure de Bérénice, & de tranfporter quelquefois 

 dans fes propres écrits , les penfées & les expref- 

 fions du poëte grec ; & Properce malgré fes talens , 

 n'ambitionnoit que le titre de Callimaque, romain. 



Herméfianax contemporain d'Épicure , eft le der- 

 nier poëte grec dont le tems nous a ravi les élégies. 

 |1 parut daiîô la foule des amans de la fameufe Léon- 



E L E 



tium l h c'en 1 à cette célèbre courtifane qu 5 iï îeS 

 avoit adrefTées. 



La poéfie fut ignorée, ou peut-être méprifée des 

 Romains jufqu'autems que la Sicile parla fous leur 

 domination. Alors Livius Andronicus , grec d'ori-» 

 gine , fut leur infpirer avec l'amour du théâtre 9 

 quelque goût pour un art fi noble ; mais ce goût ne 

 commença de fe perfectionner qu'après que la Gre^ 

 ce aflu jettie leur eut donné des modèles. Bientôt ils 

 tentèrent les mêmes routes ; & leur émulation étant 

 de plus en plus excitée , ils réunirent enfin à le dis- 

 puter prefque en tous les genres , à ceux-mêmes qu'ils 

 imitoient. 



Parmi les hommes de goût qui contribuèrent da- 

 vantage aux progrès de leur poéfie , on vit paroître 

 fuccerlivement Tibulle , Properce & Ovide ( car 

 je laifie Galius , Valgius , Pafiienus , dont le tems 

 nous a envié les écrits); & ces trois poètes , mai- 

 gré la différence de leur caraftere , ont fait admirer 

 leur talent pour le genre élégiaque: mais Tibulle & 

 Properce ont fingulierement réuni tous les fuffrages; 

 on ne fe lafle point de les louer. 



Tibulle a conçu & parfaitement exprimé le ca- 

 ractère de Vélégie : ce defordre ingénieux qui eft fi 

 conforme à la nature, il a fu le jetter dans fes élégies*^ 

 on diroit qu'elles font uniquement le fruit du fènti- 

 ment. Rien de médité , rien de concerté, nul art, 

 nulle étude en apparence. La nature feule de la paf- 

 fion eft ce qu'il s'eft propofé d'imiter , & qu'il a 

 imité en en peignant les mouvemens & les effets , par 

 les images les plus vives & les plus naturelles. Il dé- 

 fire , il craint ; il blâme , il approuve ; il loue , il 

 condamne ; il dérefte , il aime ; il s'irrite , il s'ap- 

 paife ; il paffe en un moment des prières aux mena- 

 ces , des menaces aux fupplications. Rien dans fes 

 élégies qui puiffe faire voir de la fiction , ni ces ter- 

 mes ambitieux qui forment une efpece de contrafte 

 Se fuppofent néceffairement de l'affectation , ni ces. 

 allufions favantes qui décréditent le poëte, parce 

 qu'elles font difparoître la nature & qu'elles détrui- 

 fent la vraiflemblance. Dans Tibulle tout refpire la 

 vérité. 



Il eft tendre , naturel , délicat , paffionné , no- 

 ble fans fafte ; fimple fans bafTefTe ; élégant fans 

 artifice. Il fent tout ce qu'il dit , & le dit tou- 

 jours de la manière dont il faut le dire 5 pour per- 

 fuader qu'il le fent. Soit qu'il lé repréfenté dans un 

 defert inhabité , mais que la préfence de Sulpitie lui 

 fait trouver aimable ; foit qu'il fe peigne accablé 

 d'ennui , & réglant , comme s'il devoit expirer de 

 fa douleur , l'ordre & la pompe de fes funérailles , 

 il touche , il faifit , il pénètre ; & quelque chofe qu'il 

 repréfenté , il tranfporte fon lecteur dans toutes les 

 fituations qu'il décrit. 



Properce, exact, ingénieux, inftruit, peut fe pa- 

 rer avec raifon du titre de Callimaque romain ; il le 

 mérite par le tour de fes exprefTions , qu'il emprunte 

 communément des Grecs , & par leur cadence qu'il 

 s'eft propofé d'imiter. Ses élégies font l'ouvrage des 

 grâces mêmes ; & n'en pas fentir les beautés , c'eft 

 fe déclarer ennemi des mufes. Rien n'eft au - défais 

 de fon art, de Ion travail , de fon favoir dans la fable; 

 peut-être quelquefois pourroit-on lui en faire un 

 reproche ; mais fes images piaifent prefque tou- 

 jours. Cynthie eft-elle légèrement affoupie ? telle fut 

 ou la fille de Minos , lors qu'abandonnée par un 

 amant perfide , elle s'endormit fur le rivage ; ou la 

 fille de Céphée , quand délivrée d'un monftre af- 

 freux, elle fut contrainte de céder au fommeil qui 

 vint la furprendre. Cynthie verfe-t-elle des larmes ? 

 jamais cette femme fuperbe qui fut transformée en 

 rocher, Niobé , n'en répandit autant. Peint-il la fim- 

 plicité des premiers âges ? ce font des fleurs , des 

 fruits j des raifins avec leurs pampres qu'il offre à 



maîtreffe^ 



