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jriaîtrefle. Enfin tout ce qu'il exprime eft conforme 

 à la vérité, &c l'harmonie de la vérification y ré- 

 pand mille charmes. 



Ovide eft léger, agréable, abondant, plein d'cf- 

 prit ; il furprend , il étonne par fon incomparable 

 facilité. Il répand les fleurs à pleines mains ; mais il 

 ne fait peindre que les grotefques ; il préfère les agré- 

 mens , les traits , les faillies , au langage de la natu- 

 re ; il néglige le fentiment pour faire bnller une pen- 

 fée; il fe montre toujours plus fpirituelque plein d'u- 

 ne véritable paflion ; il s'égaye même lorfqu'il croit 

 ne tracer que la peinture des fujets les plus férieux. 

 Envain il fe repréfente expofé à périr par la tempê- 

 te , dans le vaiffeau qui le porte au lieu deftiné pour 

 fon exil ; il compte les flots qui fe fuccedent impé- 

 tueufement les uns aux autres , & il a le fens froid 

 de nommer le dixième pour le plus grand. 



Qui venit hicjlaclus fupenminet omnes 

 Pojïerior nono eft, undecimoque prier. 



Avec ce ftyle poétique , il ne m'intérefle point en 

 fa faveur; je ne partage point fes dangers , parce 

 que j'en apperçois toute la fiction. Quand il tenoit 

 ce difcours , il étoit déjà parmi les Sarmates , ou du 

 moins dans le port. En un mot , Ovide eft plus far- 

 dé , moins naturel que Tibulle & que Properce ; & 

 quoique leur rival , il étoit déjà beaucoup moins 

 goûté , moins admiré au tems de Quintilien. 



Mais pour ce qui concerne la prééminence de mé- 

 rite entre Tibulle &c Properce , je n'ai garde de la 

 décider ; c'eft peut-être une affaire de tempérament. 

 Ainfi fans rappeller au lecteur pour y parvenir , les 

 grandes règles de la poéfie , ces règles primitives 

 qui s'étendent à tous les genres , & dont î'obferva- 

 tion eft toujours indifpenfable , parce qu'elles ont 

 leur fondement dans la nature ; fans alléguer une 

 autorité refpectable que les partifans de Tibulle 

 nomment en leur faveur ; fans croire même qu'on 

 puifle bien juger aujourd'hui de Tibulle èc de Pro- 

 perce , en fe donnant la peine de les comparer fur 

 les mêmes fujets qu'ils ont traités l'un & l'autre ; j'en- 

 tends les vices , le luxe , l'avarice de leur fiecle , & 

 les plaintes qu'ils font de leurs maîtrefies , (Tibulle, 

 liv. IL élég. jv. Properce , liv. IIL élég. xij. &c.) 

 je dis feulement que les gens de lettres relieront tou- 

 jours partagés dans leurs opinions, fur la préféren- 

 ce des deux poètes , & qu'on ne réfoudra jamais ce 

 problème de goût & de fentiment. C'eft pourquoi , 

 loin de m'y arrêter davantage , je pafle à la difcuf- 

 fion un peu détaillée du caractère de Y élégie , & je 

 vais tâcher néanmoins de n'ennuyer perfonne. 



Il n'eft point de genre de poéfie qui n'ait fon ca- 

 ractère particulier ; & cette diverfité , que les an- 

 ciens obferverent fi religieufement , eft fondée fur 

 la nature même des fujets imités par les poètes. Plus 

 leurs imitations font vraies , mieux ils ont rendu 

 les caractères qu'ils avoient à exprimer. Chaque 

 genre d'ouvrage a fes lois ; & fes lois lui font telle- 

 ment propres , qu'elles ne peuvent être appliquées 

 à un autre genre. Ainfi l'églogue ne quitte pas fes 

 chalumeaux pour entonner la trompette , & Y élégie 

 n'emprunte point les fubiimes accords de la lyre. 



Ne croyons donc pas que pour faire des élégies , 

 il fuffife d'être paflionné, & que l'amour feul en inf- 

 pire de plus belles que l'étude jointe au talent fans 

 l'amour. La pafîion toute feule ne produira jamais 

 rien qui foit achevé : elle doit fans doute fournir les 

 fentimens; mais c'eft à l'art de les mettre en œuvre, 

 &: d'y ajouter les grâces de l'expreffion. Le caractère 

 de F élégie n'admet point , à la vérité , la méthode 

 géométrique , & la fcrupuleufe exactitude repréfente 

 mal les panions que peint Y élégie j mais l'art lui de- 

 vient néceffaire pour exprimer le defordre des paf- 

 Tome V* 



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fions , conformément à la nature » que lés grands 

 maîtres ont fi bien connue. 



C'eft par-là que Tibulle eft admirable : s'il fe 

 plaint ( liv. I. élég. 3 . ) d'une maladie qui le retient 

 dans une terre étrangère , & l'empêche de fuivre 

 Meftala ; « il regrette bien - tôt le fiecle d'or , cet 

 » heureux fiecle ou les maux qui depuis affligèrent 

 » les hommes, étoient abfolument ignorés >n Puis 

 revenant à fa maladie, « il en demande à Jupiter la 

 » guérifon ». Il décrit enfuite les champs élifées, 011 

 » Venus elle-même doit le conduire , fi la parque 

 » tranche le fil de fes jours » : enfin fentant renaître 

 l'efpérance dans fon cœur, « il fe flate que les dieux,, 

 ►> toujours propices aux amans, lui accorderont de 

 » revoir Délie, que fon abfence rend inconfolable »»' 

 Il femble que l'on penferoit , que l'on parleroit de 

 cette manière , fi l'on étoit dans la fituation que le 

 poëte repréfente. 



Rien n'eft plus oppofé au caractère de Y élégie que 

 l'affectation , parce qu'elle s'accorde mal avec la 

 douleur, avec la joie, avec la tendrefle, avec les 

 grâces ; elle n'eft propre qu'à tout gâter. Véiégie ne 

 s'accommode point des penfées recherchées, ni dans 

 le genre tendre & paflionné de celles qui feroient 

 feulement ingénieufes Se brillantes ; elles pourraient 

 faire honneur au poëte dans d'autres occafions, mais 

 l'efprit n'eft point à fa place où il ne faut que du 

 fentiment. De plus, les penfées font fouvent fauffes; 

 & bien qu'il foit toujours indifpenfable de penfer 

 jufte , le vrai du fentiment doit principalement ré- 

 gner dans Y élégie, 



Les penfées fubiimes, & les images pompeufes, 

 n'appartiennent pas non plus au caractère de ï élégie $ 

 elles font réfervées à l'ode ou à l'épopée. Ce n'eft 

 .pas fur le ton pompeux que Marcellus, oiii Marcel- 

 lus lui-même , fils d'Augufte par adoption, l'héritier 

 de l'empire & les délices des Romains, eft pleuré 

 dans une des élégies de Properce, quoiqu'il paroiffe 

 que les images pompeufes convenoient bien au hé- 

 ros dont il s'agiflbit , ou du moins auroient été très* 

 excufables dans cette occafion t cependant Properce 

 n'a pas ofé fe les permettre ; il fe contente de dire 

 tout fimplement : « Une mort prématurée nous a 

 » ravi Marcellus ; il ne lui a de rien fervi d'avoir 

 » Octavie pour mere , & de réunir dans fa perfonne 

 » tant de vertus héroïques. Rien ne garantit de la 

 » commune loi , ni la force , ni la beauté , ni les ri- 

 » chefles , ni les triomphes. De quelque rang que 

 » vous foyez, il faudra qu'un jour vouà appaifiez le 

 » cerbère , & que vous pafliez la barque de l'inexo- 

 » rable vieillard ». Liv. IIL élég. 16. 



Aufîi quand ce même poëte invoquoit les mânes 

 de Philétas & de Callîmaque , il ne leur demandoît 

 pas où les Mufes leur avoient infpiré des vers pom- 

 peux , mais en quel antre ils avoient trouvé l'un &£ 

 l'autre la fimplicité propre à Y élégie. 



Les images funèbres conviennent parfaitement 

 au caractère de Y élégie trifte ; de-là vient dans les 

 anciens ce tour ingénieux , de ramener fouvent l'i- 

 dée de leur propre mort, & d'ordonner quelquefois 

 la pompe de leurs funérailles ; ou bien encore de fi- 

 nir leurs élégies par des inferiptions fur les tombeaux* 

 Tibulle a-t-ii déclaré qu'il ne peut furvivre à la 

 perte de Nésera, qui lui avoit été promife, & qu'un 

 rival lui avoit enlevée , il règle à Finftant l'ordre 

 de fes funérailles : « Il veut, quand il ne fera plus 

 » qu'une ombre légère , que cette même Nésera , les 

 » cheveux épars , pleure devant fon bûcher ; mais 

 » il veut qu'elle foit accompagnée de fa mere, ê& 

 » que toutes deux également affligées & vêtues de 

 » robes noires, elles recueillent fes cendres; qu'elles 

 » les arrofent de vin & de lait ; qu'elles les renfer- 

 » ment dans un tombeau de marbre , avec les plus 

 » riçhes parfums > 6ç que pénétrées de douleur, elles 



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