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faire les derniers membres trop courts par rapport 

 aux premiers ; à éviter également les périodes trop 

 longues & les phrafes trop courtes , ou , comme les 

 appelle Cicéron , à demi éclofes , le ftyle qui fait 

 perdre haleine , & celui qui force à chaque mitant 

 de la reprendre , & qui reffemble à une forte de mar- 

 queterie ; à favoir entremêler les périodes foutenues 

 & arrondies , avec d'autres qui le foient moins & qui 

 fervent comme de repos à l'oreille. Cicéron blâme 

 avec raifon Théopompe , pour avoir porté jufqu'à 

 l'excès le foin minutieux d'éviter le concours des 

 voyelles 9 c'eft à l'ufage, dit ce grand orateur , à pro- 

 curer feul cet avantage fans qu'on le cherche avec 

 fatigue. L'orateur exerçé apperçoit d'un coup d'œil la 

 fucceiîion la plus harmonieufe des mots , comme un 

 bon lecteur voit d'un coup d'œil les fyllabes qui pré- 

 cèdent & celles qui fuivent. 



Les anciens , dans leur profe , évitoient de laiffer 

 échapper des vers , parce que la mefure de leurs vers 

 étoit extrêmement marquée ; le vers ïambe étoit le 

 feul qu'ils s'y permirent quelquefois , parce que ce 

 vers avoit plus de licences qu'aucun autre , & une 

 mefure moins invariable : nos vers , fi on leur ôte 

 ia rime, font à quelques égards dans le cas des vers 

 ïambes des anciens ; nous n'y avons attention qu'à 

 la multitude des fyllabes , & non à la profodie ; dou- 

 ze fyllabes longues ou douze fyllabes brèves , douze 

 fyllabes réelles & phyffques ou douze fyllabes de 

 convention & d'ufage , font également un de nos 

 grands vers ; les vers françois font donc moins cho- 

 quans dans la profe françoife (quoiqu'ils ne doivent 

 pas y être prodigués , ni même y être trop fenfibles), 

 que les vers latins ne l'étoient dans la profe latine. 

 Il y a plus : on a remarqué que la profe la plus har- 

 monieufe contient beaucoup de vers , qui étant de 

 différente mefure , & fans rime , donnent à la profe 

 un des agrémens de la poéfie , fans lui en donner le 

 caractère , la monotonie, & l'uniformité. La profe de 

 Molière eft toute pleine de vers. En voici un exem- 

 ple tiré de la première fcene du Sicilien : 



Chut , n' 'avance^ pas davantage t 



Et demeure-^ en cet endroit 



Jufqu'à ce que je vous appelle. 



Il fait noir comme dans un four V 

 Le ciel s' efl habille ce foir en fcaramouche , 



Et je ne vois pas une étoile 



Qui montre le bout de fon ne^. 

 Sotte condition que celle d'un efclave ! 



De ne vivre jamais pour foi, 



Et d'être toujours tout entier 



Aux paffons d'un maître ! &c. 



On peut remarquer en paffant , que ce font les 

 vers de huit fyllabes qui dominent dans ce morceau, 

 & ce font en effet ceux qui doivent le plus fréquem- 

 ment fe trouver dans une profe harmonieufe. 



M. de la Motte , dans une des differtations qu'il a 

 écrites contre la Poéfie , a mis en profe une des fce- 

 nes de Racine fans y faire d'autre changement que 

 de renverfer les mots qui forment les vers : Arbate, 

 en nous faifoit un rapport fidèle. Rome triomphe en ejfet, 

 & Mithridate efl mort. Les Romains ont attaque mon pè- 

 re vers l'Euphrate , & trompé fa prudence ordinaire dans 

 la nuit, ècc. Il obferve que cette profe nous paroît 

 beaucoup moins agréable que les vers qui expri- 

 ment la même chofe dans les mêmes termes ; & il en 

 conclut que le plaifir qui naît de la mefure des vers, 

 eft un plaifir de convention & de préjugé , puifqu'à 

 1 exception de cette mefure , rien n'a difparu du mor- 

 ceau cité. M. de la Motte ne faifoit pas attention , 

 qu'outre la mefure du vers , l'harmonie qui réfulfe 

 de l'arrangement des mots avoit aufîi difparu , & que 

 fi Racine eût voulu écrire ce morceau en profe , il 

 l'auroit écrit autrement, & choifi des mots dont Fàr- 



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rangement auroit formé une harmonie plus agréa te 

 à l'oreille. 



L'harmonie fouffre quelquefois de la jufteffe & de 

 l'arrangement logique des mots , & réciproquement : 

 c eft alors à 1 orateur à concilier , s'il eft poffible , 

 l'une avec l'autre, ou à décider lui-même jufqu'à 

 quel point il peut facrifîer l'harmonie à la jufteffe. 

 La feule règle générale qu'on puiffe donner fur ce 

 fujet, c'eft qu'on ne doit ni trop fouvent facrifîer 

 l'une à l'autre, ni jamais violer l'une ou l'autre d'une 

 manière trop choquante. Le mépris de la jufteffe 

 offenfera la raifon , & le mépris de l'harmonie blef- 

 fera l'organe ; l'une eft un juge fé vere qui pardonne 

 difficilement , & l'autre un juge orgueilleux qu'il 

 faut ménager. La réunion de la jufteffe & de l'har- 

 monie , portées l'une & l'autre au fuprème degré , 

 étoit peut-être le talent fupérieur de Démofthene : 

 ce font vraiffemblablement ces deux qualités qui 

 dans les ouvrages de ce grand orateur, ont produit 

 tant d'effet fur les Grecs , & même fur les Romains , 

 tant que le grec a été une langue vivante & culti- 

 vée; mais aujourd'hui quelque fatisfatlion que fes 

 harangues nous procurent encore par le fond des 

 chofes , il faut avouer , fi on eft de bonne foi , que la 

 réputation de Démofthene eft encore au-deffus du 

 plaifir que nous fait fa lecture. L'intérêt vif que les 

 Athéniens prenoient à l'objet de ces harangues , la 

 déclamation fublime de Démofthene , fur laquelle il 

 nous eft refté le témoignage d'Efchine même fon en- 

 nemi, enfin l'ufage fans doute inimitable qu'il fai- 

 foit de fa langue pour la propriété des termes &: 

 pour le nombre oratoire, tout ce mérite eft ou entiè- 

 rement ou prefque entièrement perdu pour nous. 

 Les Athéniens , nation délicate & fenfibie , avoient 

 raifon d'écouter Démofthene comme un prodige ; 

 notre admiration , fi elle étoit égale à la leur , ne fe- 

 rait qu'un enthoufiafme déplacé. L'eftime raifonnée 

 d'un philofophe honore plus les grands écrivains , 

 que toute la prévention des pédans. 



Ce que nous appelions ici harmonie dans le dif- 

 cours , devrait s'appeller plus proprement mélodie : 

 car mélodie en notre langue eft une fuite de fons qui 

 fe fuccedent agréablement ; & harmonie eft le plaifir 

 qui réfulte du. mélange de plufleurs fons qu'on en- 

 tend à la fois. Les anciens qui, félon les apparen- 

 ces , ne connoiffoient point la Mufique à plufieurs 

 parties , du moins au même degré que nous , appel- 

 loient harmonia ce que nous appelions mélodie. En 

 tranfportant ce mot au ftyle , nous avons confervé 

 l'idée qu'ils y attachoient ; & en le tranfportant à la 

 Mufique , nous lui en avons donné un autre. C'eft 

 ici une obfervation purement grammaticale, mais 

 qui ne nous paroît pas inutile, 



Cicéron , dans fon traité intitulé Orator, fait con- 

 fifter une des principales qualités du ftyle fimple en 

 ce que l'orateur s'y affranchit de la fervitude du nom- 

 bre , fa marche étant libre & fans contrainte , quoi- 

 que fans écarts trop marqués. En effet, le plus ou le 

 moins d'harmonie eft peut-être ce qui diftingue le 

 plus réellement les différentes efpeces de ftyle. 



^ Mais quelque harmonie qui fe faffe fentir dans le 

 difeours , rien n'eft plus oppofé à l'éloquence qu'un 

 ftyle diffus , traînant , & lâche. Le ftyle de l'orateur 

 doit être ferré ; c'eft par-là fur-tout qu'a excellé Dé- 

 mofthene. Or en quoi confifte le ftyle ferré ? A met- 

 tre , comme nous l'avons dit , chaque idée à fa véri- 

 table place , à ne point omettre d'idées intermédiai- 

 res trop difficiles à fuppiéer , à rendre enfin chaque 

 idée par le terme propre : par ce moyen on évitera 

 toute répétition & toute circonlocution , & le ftyle 

 aura le rare avantage d'être concis fans être fati- 

 guant , & développé fans être lâche. Il arrive fou- 

 vent qu'on eft aufîi obfcur en fuyant la briève- 

 té , qu'en la cherchant 3 on perd fa route en voulant 



