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perfectionner la branche à laquelle il fe feroit atta- 

 ché , & de s'immortalifer par des ouvrages qui ne 

 feraient point de l'académie , qui ne formeroient 

 point fes recueils , qu'il publierait en fon nom ; mais 

 que l'académie devroit avoir pour but de raffembler 

 tout ce qui s'eft publié fur chaque matière , de le di- 

 gérer , de l'éclaircir , de le ferrer , de l'ordonner & 

 d'en publier des traités où chaque chofe n'occu- 

 pât que l'efpace qu'elle mérite d'occuper , & n'eût 

 d'importance que celle qu'on ne lui pourrait enlever. 

 Combien de mémoires, qui groflifient nos recueils , 

 ne fourniroient pas une ligne à de pareils traités ! 



C'eft à l'exécution de ce projet étendu , non- 

 feulement aux différents objets de nos académies , 

 mais à toutes les branches de la connoiffance humai- 

 ne, qu'une Encyclopédie doit fuppléer;Ouvrage qui ne 

 s'exécutera que par une fociété de gens de lettres & 

 d'artiftes , épars , occupés chacun de fa partie , & 

 liés feulement par l'intérêt général du genre humain, 

 & par un fentiment de bienveillance réciproque. 



Je dis une fociété de gens de lettres & d'artiftes , afin 

 de raffembler tous les talens. Je les veux épars , parce 

 qu'il n'y a aucune fociété fubfiftante d'où l'on puhTe 

 tirer toutes les connohTances dont on a befoin, & 

 que , fi l'on vouloit que l'ouvrage fe fît toujours 6c 

 ne s'achevât jamais , il n'y auroit qu'à former une 

 pareille fociété. Toute fociété a fes affemblées , ces 

 affemblées laiffent entr'elles des intervalles , elles ne 

 durent que quelques heures , une partie de ce tems 

 fe perd en difcuffions , & les objets les plus Amples 

 confument des mois entiers ; d'où il arrivera , com- 

 me le difoit un des Quarante , qui a plus d'efprit dans 

 la converfation que beaucoup d'auteurs n'en mettent 

 dans leurs écrits , que les douze volumes de V En- 

 cyclopédie auront parti que nous en ferons encore à 

 la première lettre de notre vocabulaire ; au lieu , 

 ajoutoit-il , que fi ceux qui travaillent à cet ouvra- 

 ge avoient des féances encyclopédiques , comme 

 nous avons des féances académiques , nous verrions 

 la fin de notre ouvrage , qu'ils en feroient encore à 

 la première lettre du leur ; Se il avoit raifon. 



J'ajoute , des hommes liés par V intérêt général du genre 

 humain & par un fentiment de bienveillance réciproque , 

 parce que ces motifs étant les plus honnêtes qui puif- 

 îent animer des ames bien nées , ce font aufîi les plus 

 durables. On s'applaudit intérieurement de ce que l'on 

 fait ; on s'échauffe ; on entreprend pour fon collègue 

 & pour fon ami, ce qu'on ne tenteroit par aucune 

 autre confédération ; &j'ofe aflurer, d'après l'expé- 

 rience , que le fuccès des tentatives en eft plus cer- 

 tain. V Encyclopédie a raffemblé fes matériaux en af- 

 fez peu de tems. Ce n'eft point un vil intérêt qui en 

 a réuni & hâté les auteurs ; ils ont vu leurs efforts 

 fécondés par la plupart des gens de lettres dont ils 

 pouvoient attendre quelques fecours ; & ils n'ont été 

 importunés dans leurs travaux que par ceux qui n'a- 

 voient pas lë talent néceffaire pour y contribuer feu- 

 lement d'une bonne page. 



Si le gouvernement fe mêle d'un pareil ouvrage , 

 il ne fe fera point. Toute fon influence doit fe borner 

 à en favorifer l'exécution. Un monarque peut d'un 

 feul mot faire fortir un palais d'entre les herbes ; 

 mais il n'en eft pas d'une fociété de gens de lettres , 

 ainfi que d'une troupe de manouvriers. Une Ency- 

 clopédie ne s'ordonne point. C'eft un travail qui veut 

 plutôt être fuivi avec opiniâtreté , que commencé 

 avec chaleur. Les entreprifes de cette nature fe pro- 

 pofent dans les cours , accidentellement , & par for- 

 me d'entretien ; mais elles n'y intéreflént jamais 

 aflez pour n'être point oubliées à -travers le tu- 

 multe & dans la confufion d'une infinité d'autres af- 

 faires plus ou moins importantes. Les projets littérai- 

 res conçus par les grands font comme les feuilles 

 qui naiffent aux printems, fe fechenttous les autom- 



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nés , & tombent fans cefle les unes fur les autres ait 

 fond des forêts , où la nourriture qu'elles ont fournie 

 à quelques plantes ftériles, eft tout l'effet qu'on en 

 remarque. Entre une infinité d'exemples en tout gen- 

 re, qui me font connus , je ne citerai que celui-cifOn 

 avoit projetté des expériences fur la dureté des bois* 

 Il s'agiflbit de les écorcer, & de les laifler mourir fur 

 pié. Les bois ont été écorcés , font morts fur pié , 

 apparemment ont été coupés ; c'eft-à-dire que tout 

 s'eft fait , excepté les expériences fur la dureté des 

 bois. Et comment étoit-il poflible qu'elles fe fiflent? 

 Il devoit y avoir fix ans entre les premiers ordres 

 donnés , & les dernières opérations. Si l'homme fur 

 lequel le fouverain s'en eft repofé vient à mourir, ou 

 à perdre la faveur, les travaux reftent fufpendus , & 

 ne fe reprennent point , un miniftre n'adoptant pas 

 communément les deffeins d'un prédéceffeur , ce qui 

 lui mériteroit toutefois une gloire , finon plus gran- 

 de , du moins plus rare que celle de les avoir for- 

 més. Les particuliers fe hâtent de recueillir le fruit 

 des dépenfes qu'ils ont faites ; le gouvernement n'a 

 rien de cet empreffement économique. Je ne fais par 

 quel fentiment très - repréhenfible , on traite moins 

 honnêtement avec le prince , qu'avec fes fujets. On 

 prend les engagemens les plus légers, & on en exi- 

 ge les récompenfes les plus fortes. L'incertitude 

 que le travail foit jamais de quelque utilité , jette 

 parmi les travailleurs une indolence inconceva- 

 ble ; & pour ajouter aux inconvéniens toute la for- 

 cé poflible , les ouvrages ordonnés par les fouve- 

 rains ne fe conçoivent jamais fur la raifon de l'U- 

 tilité , mais toujours fur la dignité de la Perfonne, 

 c'eft-à-dire qu'on embrafle la plus grande éten- 

 due ; que les difficultés fe multiplient; qu'il faut des 

 hommes , des talens , du tems à proportion pour 

 les furmonter, & qu'il furvient prefque néceflaire- 

 ment une révolution qui vérifie la fable du Maître 

 d'école. Si la vie moyenne de l'homme n'eft pas de 

 vingt ans , celle d'un miniftre n'eft pas de dix ans. 

 Mais ce n'eft pas aflez que les interruptions foient 

 plus communes, elles font plus funeftes encore aux 

 projets littéraires , lorfque le gouvernement eft à la 

 tête de ces projets, que quand ils font conduits par 

 des particuliers. Un particulier recueille au moins 

 les débris de fon entreprife : il renferme foigneufe- 

 ment des matériaux qui peuvent lui fervir dans un 

 tems plus heureux ; il court après fes avances. L'ef- 

 prit monarchique dédaigne cette prudence. Les hom- 

 mes meurent ; & les fruits de leurs veilles difparoif- 

 fent , fans qu'on puifle découvrir ce qu'ils font de- 

 venus. 



Mais ce qui doit donner le plus grand poids aux 

 confidérations précédentes , c'eft qu'une Encyclopé- 

 die , ainfi qu'un vocabulaire , doit être commencée , 

 continuée , & finie dans un certain intervalle de 

 tems , & qu'un intérêt fordide s'occupe toujours à 

 prolonger les ouvrages ordonnés par les rois. Si l'on 

 employoit à un didionnaire univerfel tk raifonné les 

 longues années que l'étendue de fon objet femble 

 exiger , il arrivèrent par les révolutions , qui ne font 

 guère moins rapides dans les Sciences , & fur - tout 

 dans les Arts , que dans la langue , que ce didion- 

 naire feroit celui d'un liecle palié , de même qu'un vo- 

 cabulaire qui s'exécuteroit lentement , ne pourrait 

 être que celui d'un règne qui ne feroit plus. Les opi-< 

 nions vieilliflent , & difparoiflent comme les mots ; 

 l'intérêt que l'on prenoit à certaines inventions,s'affoi- 

 blit de jour en jour , & s'éteint ; fi le travail tire en 

 longueur , on fe fera étendu fur des chofes momenta- 

 nées, dont il ne fera déjà plus queftion ; on n'aura rien 

 dit fur d'autres , dont la place fera paflee ; inconvé- 

 nient que nous avons nous-mêmes éprouvé, quoi- 

 qu'il ne fe foit pas écoulé un tems fort confidérable 

 entre la date de cet ouvrage, & le moment où j'écris* 



