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avec d'autres que nous ne nous rappelions jamais 

 fans inftruition ou fans plaiiir. Voilà les fondemens 

 de la fortune que ces expreffions ont faite ; & les 

 caufes contraires font celles du difcrédit, où tom- 

 beront & font tombées tant d'autres expreffions. 



Notre langue eft déjà fort étendue. Elle a dû , com- 

 me toutes les autres , fa formation au befoin , & fes 

 richeffes à l'effor de l'imagination , aux entraves de 

 la poéfie , & aux nombres & à l'harmonie de la proie 

 oratoire. Elle va faire des pas immenfes fous l'empire 

 de la Philofophie ; & fi rien ne fufpendoit la marche de 

 l'efprit, avant qu'il fût un fiecie, un dictionnaire ora- 

 toire & poétique du fiecie de Louis XIV, ou même 

 du nôtre , contiendroit à peine les deux tiers des mots 

 qui feront à l'ufage de nos neveux. 



Dans un vocabulaire , dans un dictionnaire nni- 

 verfel & raifonné , dans tout ouvrage deftiné à l'in- 

 ftruction générale des hommes , il faut donc commen- 

 cer par envifager fon objet fous les faces les plus 

 étendues, connoître l'efprit defa nation, en preffentir 

 la pente , le gagner de vîtefle, enforte qu'il ne laiffe 

 pas votre travail en arrière ; mais qu'au contraire 

 il le rencontre en avant ; fe réfoudre à ne travailler 

 que pour les générations fuivantes , parce que le mo- 

 ment où nous exiflons paffe , & qu'à peine une gran- 

 de entreprife fera -t- elle achevée, que la généra- 

 tion préfente ne fera plus. Mais pour être plus long- 

 tems utile & nouveau , en devançant de plus loin 

 l'efprit national qui marche fans ceffe , il faut abré- 

 ger la durée du travail , en multipliant le nombre 

 des collègues; moyen qui toutefois n'eft pas fans in- 

 convénient, comme on le verra dans la fuite. 



Cependant les connoiffances ne deviennent & 

 ne peuvent devenir communes , que jufqu'à un cer- 

 tain point. On ignore , à la vérité , quelle eft cette 

 limite. On ne fait jufqu'où tel homme peut aller. 

 On fait bien moins encore jufqu'où l'efpece humai- 

 ne iroit , ce dont elle feroit capable, fi elle n'étoit 

 point arrêtée dans fes progrès. Mais les révolutions 

 font néccffairés ; il y en a toujours eu , & il y en 

 aura toujours ; le plus grand intervalle d'une révo- 

 lution à une autre eft donné : cette feule caufe bor- 

 ne l'étendue de nos travaux. Il y a dans les Scien- 

 ces un point au - delà duquel il ne leur efl prefque 

 pas accordé de paffer. Lorfque ce point efl atteint , 

 les monumeris qui refient de ce progrès , font à ja- 

 mais l'etonnement de l'efpece entière. Mais fi l'ef- 

 pece efl bornée dans fes efforts , combien l'indivi- 

 du ne l'eft-il pas dans les fiens ? L'individu n'a 

 qu'une certaine énergie dans fes facultés , tant ani- 

 males qu'intellectuelles ; il ne dure qu'un tems ; il 

 eft forcé à des alternatives de travail & de repos ; 

 il a des befoins & des paffions à fatisfaire , & il eft 

 expofé à une infinité de diffractions. Toutes les fois 

 que ce qu'il y a de négatif dans ces quantités forme- 

 ra la. plus petite fomme poffible , ou que ce qu'il y 

 a de pofitif formera la fomme poffible la plus grande; 

 : un homme appliqué folitairement à quelque branche 

 de la fcience humaine , la portera auffi loin qu'elle 

 peut être portée par les efforts d'un individu. Ajou- 

 tez au travail de cet individu extraordinaire , celui 

 d'un autre , & ainfi de fuite , jufqu'à ce que vous 

 ayez rempli l'intervalle d'une révolution , à la ré- 

 volution la plus éloignée ; & vous vous formerez 

 .quelque notion de ce que l'efpece entière peut pro- 

 duire de plus parfait, fur -tout fi vous fuppofez 

 en faveur de fon travail , un certain nombre de cir- 

 .conftances fortuites qui en auraient diminué le fuc- 

 cès^fi elles avoient été contraires. Mais la maffe 

 générale de l'efpece n'eft faite ni pour fuivre , ni 

 pour connoître cette marche de l'efprit humain. Le 

 point d'inftruûion le plus élevé qu'elle puiffe attein- 

 dre^ fes limites: d'où il s'enfuit qu'il y aura des ouvra- 

 ges qui relieront toujours au : deffus de laportée eom- 

 Tome F, 



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mime des hommes,.; d'autres qui defcendront peu- 

 a-peu au-deffous , & d'autres encore qui éprouve- 

 ront cette double fortune. 



A quelque point de perfeaion qu'une Encyclopé- 

 die foit conduite , il eft évident par la nature de cet 

 ouvrage , qu elle fe trouvera néccffairement au nom- 

 bre de ceux-ci. Il y a des objets qui font entre les 

 mains du peuple, dont il tire fa fubfiftance, &: à la con- 

 noiffance pratique defquels il s'occupe fans relâche. 

 Quelque traité qu'on en écrive , il viendra un mo- 

 ment où il en faura plus que le livre. Il y a d'autres 

 objets fur lefquels il demeurera prefqu'entierement 

 ignorant , parce que les accroiffemens de fa con- 

 noiffance font trop foibles Se trop lents , pour for- 

 mer jamais une lumière confidérable , quand on les 

 fuppoferoit continus. Ainfi l'homme du peuple & 

 le favant auront toujours également à defirer & à 

 s'mftruîre dans une Encyclopédie. Le moment le plus 

 glorieux pour un ouvrage de cette nature , ce feroit 

 celui qui fuccéderoit immédiatement à quelque 

 grande révolution qui auroit fufpendu les pro- 

 grès des Sciences , interrompu les travaux des Arts , 

 & replongé dans les ténèbres une portion de notre 

 hémiiphere.^ Quelle reconnoifTance la génération , 

 qui viendroit après ces tems de trouble , ne portè- 

 rent- elle pas aux hommes qui les auraient redou- 

 tes de loin , & qui en auraient prévenu le ravage , 

 en mettant à l'abri les connoiffances des fiecles paf- 

 lés? Ce feroit alors (j'ofe le dire fans orientation, 

 parce que notre Encyclopédie n'atteindra peut-être 

 jamais la perfection qui lui mériterait tant d'hon- 

 neurs) ; ce feroit alors qu'on nommerait avec ce 

 grand ouvrage le règne du Monarque fous lequel il fut 

 entrepris; le Miniftre auquel il fut dédié ; les Grands 

 qui en favoriferent l'exécution ; les Auteurs qui s'y 

 confacrerent ; tous les hommes de lettres qui y con- 

 coururenL Lamême voix qui rappellerait ces fecours 

 n'oublierait pas de parler auffi des peines que les au- 

 teurs auraient fouffertes , & des difgraces qu'ils au- 

 raient effuyées ; & le monument qu'on leur élève- 

 rait , feroit à plulieurs faces , où l'on verrait alter- 

 nativement des honneurs accordés à leur mémoire, 

 & des marques d'indignation attachées à la mémoire 

 de leurs ennemis. 



Mais la connoiffance de la langue eft le fonde- 

 ment de toutes ces grandes efpérances; elles refte- 

 ront incertaines , fi la langue n'eft fixée & tranfmife 

 à la poftérité dans toute fa perfection ; & cet objet 

 efl le premier de ceux dont il convenoit à des Ency- 

 clopédiftes de s'occuper profondément. Nous nous 

 en fommes apperçus trop tard ; & cette inadvertan- 

 ce a jetté de l'imperfection fur tout notre ouvrage. 

 Le côté de la langue efl refté foible (je dis de la lan- 

 gue, & non de la Grammaire) ; & par cette raifon ce 

 doit être le fujet principal , dans un article où l'on 

 examine impartialement fon travail , & où l'on cher- 

 che les moyens d'en corriger les défauts. Je vais donc 

 traiter^de la Langue, fpécialement & comme je le 

 dois. J'oferai même inviter nos fucceffeurs à donner 

 quelque attention à ce morceau ; & j'efpérerai des 

 autres hommes à l'ufage defquels il efl moins defti- 

 né, qu'ils en avoueront l'importance, & qu'ils en 

 exeuferont l'étendue. 



L'inftitution de lignes vocaux qui repréfentaffent 

 des idées, & de caractères tracés qui repréfentaffent 

 des voix, fut le premier germe des progrès de l'ef- 

 prit humain. Une fcience , un art, ne naiffent que 

 par l'application de nos réflexions aux réflexions dé- 

 jà faites, &c que par la réunion de nos penfées, de nos 

 obfervations & de nos expériences, avec les penfées, 

 les obfervations & les expériences de nos femblables. 

 Sans la double convention qui attacha les idées aux 

 voix , & les voix à des caractères , tout reftoit au-de- 

 dans de l'homme & s'y éteignoit : fans les Grammaires 



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