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&aît ou de l'écrivain même qui n'a voit pas des idées 

 nettes , ou de la corruption des manuscrits , ou de 

 l'ignorance des ufages , des lois , des mœurs , ou de 

 quelqu'autre femblable caufe ; jamais de l'indéter- 

 mination du ligne, îorfque ce ligne aura été employé 

 félon la même acception en plufieurs endroits difî e - 

 rens , comme il arrivera néceffairement à une ex- 

 prefiion radicale. 



Le point le plus important dans l'étude d'une lan- 

 gue , eft fans doute la connoiffance de l'acception 

 des termes. Cependant il y a encore l'ortographe 

 ou la prononciation fans laquelle il eft impoffible de 

 fentir tout le mérite de la Profe harmoniéufe & dé 

 la Poéfie , & que par conféquent il ne faut pas en- 

 tièrement négliger, &la partie de l'ortographe qu'on 

 appelle La ponctuation. Il eli arrivé par les altérations 

 qui le fuc cèdent rapidement dans la manière de pn> 

 noncer , & les corrections qui s'introduifent lente- 

 ment dans la manière d'écrire, que la prononciation 

 & l'écriture ne marchent point enfemble , & que 

 quoiqu'il y ait chez les peuples les plus policés de 

 l'Europe , des fociétés d'hommes de lettres chargés 

 de les modérer, de les accorder, & de les rappro- 

 cher de la même ligne , elles fe trouvent enfin à une 

 diftance inconcevable ; enforte que de deux chofes 

 dont l'une n'a été imaginée , dans Ion origine , que 

 pour répréfenter fidèlement l'autre , celle-ci ne dif- 

 fère guère moins de celle-là , que le portrait de la. 

 même perfonne peinte dans deux âges très-éloignés* 

 Enfin l'inconvénient s'eft accru à un tel excès qu'on 

 n'ofe plus y remédier. On prononce une langue , on 

 en écrit une autre ; & l'on s'accoutume tellement 

 pendant le refte de la vie à cette bifarrerie qui a fait 

 verfer tant de larmes dans l'enfance , que fi l'on re- 

 nonçoit à fa mauvaife ortographe pour une plus voi- 

 fine de la prononciation , on ne reconnoîtroit plus 

 îa langue parlée fous cette nouvelle combinaifon de 

 caractères, 



Mais on ne doit point être arrêté par ces confidé^- 

 rations fi puiffantes fur la multitude & pour le mo- 

 ment. Il faut abfolument fe faire un alphabet raifon- 

 né , où un même ligne ne repréfente point des fons 

 difFérens , ni des lignes difFérens un même fon, ni plu- 

 fieurs lignes une voyelle ou un fon fimple. Il faut en- 

 fuite déterminer la valeur de ces fignes par la defcrip- 

 tion la plus rigoureufe des difFérens mouvemens des 

 organes de la parole dans la production des fons atta- 

 chés à chaque ligne ; diftinguer avec la dernière 

 exactitude les mouvemens fucceflifs & les mouve- 

 mens fimultanées; en un mot ne pas craindre de tom- 

 ber dans des détails minutieux. C'eft une peine que 

 des auteurs célèbres qui ont écrit des langues ancien- 

 nes , n'ont pas dédaigné de prendre pour leur idio- 

 me ; pourquoi n'en ferions -nous pas autant pour le 

 nôtre qui a fes auteurs originaux en tout genre , qui 

 s'étend de jour en jour, & qui elî prefque devenu 

 la langue univerfelle de l'Europe ? Lorfque Molière 

 plaifantoit les grammairiens, il abandonnoit le cara- 

 ctère de philofophe , & il ne favoit pas , comme l'au- 

 roit dit Montagne , qu'il donnoit des foufflets aux au- 

 teurs qu'il refpectoit le plus, fur la joue du Bourgeois- 

 Gentilhomme. 



Nous n'avons qu'un moyen de fixer les chofes fu- 

 gitives & de pure convention; c'eft de les rapporter 

 à des êtres conftans : & il n'y a de bafe confiante ici 

 que les organes qui ne changent point , & qui , fem- 

 blables à des inftrumens de mufique , rendront à-peu- 

 prh en tout tems les mêmes fons , fi nous favons dif- 

 pofer artiftement de leur tenfion ou de leur longueur, 

 & diriger convenablement l'air dans leur capacité; 

 la trachée artère & la bouche compofent une efpece 

 de flûte, dont il faut donner la tablature la plus fcru- 

 puleufe. J'ai dit a-peu-prïs, parce qu'entre les orga- 

 nes de la parole il n'y en a pas un qui n'ait mille fois 



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plus de latitude & de variété qu'iln'en faut pour ré- 

 pandre des différences furprenantes & fenfibles dans 

 la production d'un fon. A parler avec la dernière 

 exactitude , il n'y a peut-être pas dans toute la Fran- 

 ce, deux hommes qui ayent abfolument une même 

 prononciation. Nous avons chacun la nôtre ; elles 

 lont cependant toutes affez femblables , pour que 

 nous n'y remarquions fouvent aucune diverfité cho- 

 quante ; d'où il s'enfuit que fi nous ne parvenons pas 

 à tranfmettre à la poftérité notre prononciation , 

 nous lui en ferons palier une approchée que l'habi- 

 tude de parler corrigera fans ceffe ; car la première 

 fois que l'on produit artificiellement tin mot étran- 

 ger 9 félon une prononciation dont les mouvemens 

 ont été prefcrits , l'homme le plus intelligent , qui a 

 l'oreille la plus délicate , & dont les organes de la 

 parole font les plus fouples, eft dans le cas de l'éle- 

 vé de M. Pereire. Forçant tous les mouvemens Se fé- 

 parant chaque fon par des repos , il reffemble à un 

 automate organifé : mais combien la vîteffe & la har~ 

 dieffe qu'il acquérera peu -à-peu n'affoibîiront-t-eî- 

 les pas ce défaut ? bien-tôt on le croira né dans lé 

 pays , quoiqu'au commencement il fût , par rapport 

 à une langue étrangère, dans un état pire que l'en- 

 fant par rapport à fa langue maternelle , il n'y 

 avoit que la nourrice qui l'entendît. L'enchaîne- 

 ment des fons d'une langue n'eft pas aufîi arbitraire 

 qu'on fe l'imagine ; j'en dis autant de leurs combinai- 

 Ions. S'il y en a qui ne pourroient fe fuccéder fans une 

 grande fatigue pour l'organe 9 ou ils ne fe rencon- 

 trent point, ou ils ne durent pas. Ils font chaffés de 

 la langue par l'euphonie -, cette loi puiffante qui agit 

 continuellement & univerfellement fans égard pour 

 1 etymologie & fes défenfeurs , & qui tend fans in- 

 termifiion à^amener des êtres qui ont les mêmes or- 

 ganes, le même idiome, les mêmes mouvemens pref- 

 crits , à-peu-près à la même prononciation. Les eau- 

 fes dont l'action n'eft point interrompue , deviennent 

 toujours les plus fortes avec le tems , quelque foibles 

 qu'elles foient en elles-mêmes. 



Je ne diflimulerai point que ce principe ne fouffre 

 plufieurs difficultés , entre lefquelles il y en a une 

 très-importante que je vais expofer. Selon vous , me 

 dira-t-on , l'euphonie tend fans ceffe à approcher les 

 hommes d'une même prononciation , fur^-tout lorf- 

 que les mouvemens de l'organe ont été déterminés. 

 Cependant les Allemans , les Anglois , les Italiens $ 

 les François , prononcent tous diverfement les vers 

 d'Homère & de Virgile ; les Grecs écrivent pwiv aufc, 

 èià, & il y a des Anglois qui lifent mi, nine, a,i 9 

 dé , ii 9 èj des François qui lifent me ,nine, a, ei^ye^ 

 dé, thé, a (ei, comme dans la première de neige 8c 

 ye, comme dans la dernière de paye; cet y eft un 

 y eu confonne qui manque dans notre alphabet , quoi- 

 qu'il foit dans notre prononciation). ( voye{ Us notes 

 de M. Duclos fur la gramm. génér. rai/onn.'). 



Mais ce qu'il y a de fingulier j c'elt qu'ils font tous 

 également admirateurs de l'harmonie de ce début s 

 c'eft le même enthoufiafme , quoiqu'il n'y ait pref- 

 que pas un fon commun. Entre les François la pro- 

 nonciation du grec varie tellement , qu'il n'eft pas 

 rare de trouver deux favans qui entendent très-bien 

 cette langue, & qui ne s'entendent pas entr'eux ; ils 

 ne s'accordent que fur la quantité. Mais la quantité 

 n'étant que la loi du mouvement de la prononcia- 

 tion, la hâtant ou la fufpendant feulement, elle ne 

 fait rien ni pour la douceur ni pour Fafpérité des 

 fons. On pourra toujours demander comment il ar- 

 rive que des lettres , des fyllabes , des mots ou foli- 

 taires ou combinés foient également agréables à plu- 

 fieurs perfonnes qui les prononcent diverfement. 

 Eft- ce une fuite du préjugé favorable à tout ce qui 

 nous vient de loin , le preftiee ordinaire de la dif- 

 tance des tems & des lieux , 1 effet d'une longue tra- 



