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fonde fes prétentions. Les nôtres font dépofés dans 

 cet ouvrage ; la poftérité les jugera. 



J'ai dit qu'il n'appârtenoit qu'à un fiecle philofo- 

 phe , de tenter une Encyclopédie ; & je l'ai dit , par- 

 ce que cet ouvrage demande par-tout plus de har- 

 diefie dans l'efprit , qu'on n'en a communément dans 

 les fiecles pufillanimes du goût. Il faut tout exami- 

 ner , tout remuer fans exception & fans ménage- 

 ment : ofer voir , ainfi que nous commençons à nous 

 en convaincre , qu'il en eft prefque des genres de 

 littérature , ainli que de la compilation généra- 

 le des lois , & de la première formation des villes ; 

 que c'eft à un hafard fmgulier , à une circonftance 

 bifarre , quelquefois à un effor du génie , qu'ils ont 

 dû leur naiffance ; que ceux qui font venus après les 

 premiers inventeurs , n'ont été , pour la plupart, 

 que leurs efclaves ; que des productions qu'on de- 

 voit regarder comme le premier degré , prifes aveu- 

 glément pour le dernier terme , au lieu d'avancer 

 un art à fa perfection , n'ont fervi qu'à le retarder , 

 en réduifant les autres hommes à la condition fervi- 

 le d'imitateurs ; qu'auffi-tôt qu'un nom fut donné à 

 une composition d'un caractère particulier , il fal- 

 lut modeler rigoureufement fur cette efquiffe , tou- 

 tes celles qui fe firent ; que s'il parut de tems en tems 

 un homme d'un génie hardi & original , qui , fa- 

 tigué du joug reçu , ofa le fecoiier , s'éloigner de 

 la route commune , &; enfanter quelqu'ouvrage au- 

 quel le nom donné & les lois prefçrites ne furent 

 point exactement applicables , il tomba dans l'ou- 

 bli , & y refta très -long -tems. Il faut fouler aux 

 piés toutes ces vieilles puérilités ; renverfer les bar- 

 rières que la raifon n'aura point pofées ; rendre aux 

 Sciences & aux Arts une liberté qui leur eft fi pré- 

 tieufe , Se dire aux admirateurs de l'antiquité , ap- 

 peliez le Marchand de Londres , comme il vous plai- 

 ra , pourvu que vous conveniez que cette pièce 

 étincelle de beautés fublimes. Il falloit un tems rai- 

 fonneur , où l'on ne cherchât plus les règles dans les 

 auteurs , mais dans la nature , & où l'on fentît le 

 faux &: le vrai de tant de poétiques arbitraires : je 

 prends le terme de poétique dans fon acception la 

 plus générale , pour un fyftème de règles données , 

 félon lefquelles , en quelque genre que ce foit , on 

 prétend qu'il faut travailler pour réunir. 



Mais ce fiecle s'eft fait attendre li long-tems , que 

 j'ai penfé quelquefois qu'il feroit heureux pour un 

 peuple , qu'il ne fe rencontrât point chez lui un 

 homme extraordinaire , fous lequel un art naiffant 

 fît fes premiers progrès trop grands & trop rapides, 

 & qui en interrompît le mouvement infenfible & na- 

 turel. Les ouvrages de cet homme feront néceffai- 

 rement des compofés monftrueux , parce que le gé- 

 nie & le bon goût font deux qualités très-différentes. 

 La nature donne l'un en un moment : l'autre eft le 

 produit des fiecles. Ces monftres deviendront des 

 modèles nationaux ; ils décideront le goût d'un peu- 

 ple. Les bons efprits qui fuccéderont , trouveront 

 en leur faveur une prévention qu'ils n'oferont heur- 

 ter ; & la notion du Beau s'obfcurcira , comme il 

 arriveroit à celle du Bien de s'obfcurcir chez des 

 barbares qui auroient pris une vénération exceffive 

 pour quelque chef d'un caractère équivoque , qui fe 

 feroit rendu recommandable par des fervices im- 

 portans & des vices heureux. Dans le moral, il n'y 

 a que Dieu qui doive fervir de modèle à l'homme ; 

 dans les Arts , que la nature. Si les Sciences & les 

 Arts s'avancent par des degrés infenfibles , un hom- 

 me ne différera pas affez d'un autre pour lui en im- 

 pofer , fonder un genre adopté , & donner un goût 

 à la nation ; conféquemment la nature &c la raifon 

 conferveront leurs droits. Elles les avoient perdus ; 

 elles font fur le point de les recouvrer ; & l'on va 

 voir combien il nous importoit de connoître & de 

 jTaifir ce moment. 



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Tandis que les fiecles s'écoulent , la maffe des ou- 

 vrages s'accroît fans ceffe , & l'on prévoit un mo- 

 ment où il feroit prefqu'auffi difficile de s'inftruire 

 dans une bibliothèque , que dans l'univers , & pref- 

 qu'auffi court de chercher une vérité fubfiftante dans 

 la nature , qu'égarée dans une multitude immenfe 

 de volumes ; il faudroit alors fe livrer , par nécef- 

 fité , à un travail qu'on auroit négligé d'entrepren- 

 dre , parce qu'on n'en auroit pas fenti le befoin. 



Si l'on fe repréfente la face de la Littérature dans 

 les tems où l'impreffion n'étoit pas encore , on verra 

 un petit nombre d'hommes de génie occupés à com- 

 pofer , & un peuple innombrable de manouvriers 

 occupés à tranferire. Si l'on anticipe furies fiecles à 

 venir, & qu'on fe repréfente la face de la Littérature, 

 lorfque l'impreffion , qui ne fe repofe point , aura ren> 

 pli de volumes d'immenfes bâtimens ; on la trouvera 

 partagée derechef en deux claffes d'hommes. Les uns 

 liront peu & s'abandonneront à des recherches qui 

 feront nouvelles ou qu'ils prendront pour telles, (car 

 fi nous ignorons déjà une partie de ce qui eft conte- 

 nu dans tant de volumes publiés en toutes fortes de 

 langues, nous faurons bien moins encore ce que ren- 

 fermeront ces volumes augmentés d'un nombre d'au- 

 tres cent fois , mille fois plus grand) ; les autres , ma- 

 nouvriers incapables de rien produire, s'occuperont 

 à feuilleter jour & nuit ces volumes , & à en féparer 

 ce qu'ils jugeront digne d'être recueilli & confervé. 

 Cette prédiction ne commence-t-elle pas à s'accom- 

 plir ? &c plufieurs de nos littérateurs ne font- ils pas 

 déjà employés à réduire tous nos grands livres à de 

 petits où l'on trouve encore beaucoup de fuperflu } 

 Suppofons maintenant leurs analyfes bien faites , &C 

 distribuées fous la forme alphabétique en un nom- 

 bre de volumes ordonnés par des hommes intelligens, 

 & l'on aura les matériaux d'une Encyclopédie. 



Nous avons donc entrepris aujourd'hui pour le 

 bien des Lettres , & par intérêt pour le genre humain, 

 un Ouvrage auquel nos neveux auroient été forcés 

 de fe livrer , mais dans des circonftances beaucoup 

 moins favorables ; lorfque la fùrabondance des livres 

 leur en auroit rendu l'exécution très - pénible. 



Qu'il me foit permis , avant que d'entrer plus avant 

 dans l'examen de la matière encyclopédique , de jet- 

 ter un coup d'ceil fur ces auteurs qui occupent déjà 

 tant de rayons dans nos bibliothèques , qui gagnent 

 du terrein tous les jours , & qui dans un fiecle ou 

 deux rempliront feuls des édifices. C'eft , ce me 

 femble , une idée bien mortifiante pour ces volumi- 

 neux écrivains , que de tant de papiers qu'ils ont 

 couverts d'écriture , il n'y aura pas une ligne à extrai- 

 re pour le dictionnaire univerfel de la connoiffance 

 humaine. S'ils ne fe foûtiennent par l'excellence du 

 coloris , qualité particulière aux hommes de génie, 

 je demande ce qu'ils deviendront. 



Mais il eft naturel que ces réflexions qui nous 

 échappent fur le fort de tant d'autres , nous faffent 

 rentrer en nous - mêmes , & confidérer le fort qui 

 nous attend. J'examine notre travail fans partialité ; 

 je vois qu'il n'y a peut-être aucune forte de faute que 

 nous n'ayons commife , & je fuis forcé d'avouer que 

 d'une Encyclopédie telle que la nôtre , il en entreroit 

 à peine les deux tiers dans une véritable Encyclopé- 

 die, C'eft beaucoup , fur-tout fi l'on convient qu'en 

 jettant les premiers fondemens d'un pareil ouvrage , 

 l'on a été forcé de prendre pour bafe un mauvais 

 auteur, quel qu'il fût, Chambers, Alftedius, ou un 

 autre. Il n'y a prefqu'aucun de nos collègues qu'on 

 eût déterminé à travailler , fi on lui eût propofé de 

 compofer à neuf toute fa partie ; tous auroient été 

 effrayés , & 1 'Encyclopédie ne fe feroit point faite. 

 Mais en préfentant à chacun un rouleau de pa- 

 piers , qu'il ne s'agiffoit que de revoir , corriger , 

 augmenter ; le travail de création 5 qui eft toujours 



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