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En général , pour conftituer la bonté de nos énig- 

 mes modernes , il faut que les traits employés ne puif- 

 fent s'appliquer tous enfemble qu'à une feule chofe, 

 quoique féparément ils conviennent à plufieurs. 



Je ne m'arrêterai pas à rapporter les autres règles 

 qu'on prefcrit dans ce jeu littéraire , parce que mon 

 deffein eft bien moins d'engager les gens de Lettres 

 à y donner leurs veilles, qu'à les détourner dé fem- 

 blables puérilités. Qu'on ne dife point en faveur des 

 énigmes , que leur invention eft des plus anciennes , 

 & que les rois d'Orient fe font fait très-long tems 

 un honneur d'en compofer & d'en réfoudre : je ré- 

 pondrais que cette ancienneté même n'eft ni à la 

 gloire des énigmes , ni à celle des rois orientaux. 



Dans la première origine des langues , les hommes 

 furent obligés de joindre le langage d'a&ion à celui 

 des fons articulés , & de ne parler qu'avec des ima- 

 ges fenfibles. Les connoiffances aujourd'hui les plus 

 communes étoient fi fubtiles pour eux , qu'elles ne 

 pouvoient fe trouver à leur portée qu'autant qu'el- 

 les fe rapprochoient des fens. Enfuite , quand on étu- 

 dia les propriétés des êtres pour en tirer des allufions, 

 on vit paroître les paraboles & les énigmes , qui de- 

 vinrent d'autant plus à la mode , que les fages ou 

 ceux qui fe donnoient pour tels , crurent devoir ca- 

 cher au vulgaire une partie de leurs connoiffances. 

 Par-là , lé langage imaginé pour la clarté fut changé 

 en myfteres: le ftyle dans lequel ces prétendus fages 

 renfermoient leurs inftru&ions , étoit obfcur & énig- 

 matique , peut-être par la difficulté de s'exprimer 

 clairement ; peut - être aufli à deffein de rendre les 

 connoiffances d'autant plus eftimables qu'elles fe- 

 raient moins communes. 



On vit donc les rois d'Orient mettre leur gloire 

 dans les propojitions obfcures , & fe faire un mérite de 

 compofer & de réfoudre des énigmes. Leur fageffe 

 confiftoiten grande partie dans ce genre d'étude. Un 

 homme intelligent , dit Salomon , parviendra à com- 

 prendre un proverbe , à pénétrer les paroles des fa- 

 ges & leurs fentences obfcures . C'étoit chez eux l'u- 

 fage pour éprouver leur fagaçité , de fe préfenter ou 

 de s'envoyer les uns aux autres des énigmes , & d'y 

 attacher des peines & des récompenfes. 



Entre plufieurs exemples que je pourrois allé- 

 guer, je n'en rapporterai qu'un feul , tiré de l'Ecri- 

 îure-fainte , & je me fervirai de la tradu&ion des 

 théologiens de Louvain , quoiqu'en vieux langage , 

 parce que je n'ai préfentement que cette traduction 

 fous les yeux. Voici les propres paroles du Texte fa- 

 cré, chap. xjv du livre des Juges, verf. 12 &fuivans. 



Samfon dit : Je vous propoferai quelques propoji- 

 tions : que fi vous me baille^ la folution dedans les fept 

 jours du convive , je vous donnerai trente fines chemi/ès, 

 & autant de robes. 



Verf. 13. Mais fi vous ne pouve^ me bailler la folu- 

 tion , vous me donnerez trente fines chemifes , & autant 

 de robes. Lefquels lui répondirent : Propofe ta propo- 

 rtion , afin que l'oyons, 



Verf. 14. Et il leur dit : De celui qui mangeoit efi 

 fqrti la viande , & du fort efl venu la douceur. Et ne 

 purent par trois jours donner la folution de la propo- 

 rtion. 



Verf. i<j.Et quand le feptieme jour fut venu , ils di- 

 rent à la femme de Samfon : Flatte ton mari, & luiper- 

 fuade qu 'il te déclare quelle chofe fignifie la propofition. 



Verf. 17. Et ainfi tous les jours du convive, elle 

 ■pleuroit devant lui ; & finalement au feptieme jour , 

 comme elle le mole f oit , il lui expoj'a : laquelle inconti- 

 nent le fit favoir à ceux de fon peuple. 



Verf. 18. Et iceux lui dirent au feptieme jour devant 

 le foleil couchant : Quelle chofe efl plus douce que le miel, 

 & quelle chofe efi plus forte que le lion ? Lors Samfon 

 leur dit : Si vous neufjîe^ labouré avec ma génijje , 

 gous ny ujjîe^ point twuvé ma propofition^ 



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Un favant Jurifconfulte met cette énigme au rang 

 des gageures , en matière de jeux d'efprit ; & 3 

 pourrait bien avoir raifon , car il y a une ftipulation 

 de part & d'autre , de trente fines chemifes , & au- 

 tant de robes. Cependant les Philiftins agirent de 

 mauvaife foi , en obligeant la femme de Samion de 

 tirer de la bouche de fon mari l'explication de Y éni- 

 gme , & à la leur apprendre , au lieu de la deviner 

 par eux-mêmes. 



Au refte , dans notre liecle , V énigme propofée par 

 Samfon ne ferait point dans les règles , parce qu'elle 

 ne rouloit pas fur une chofe ordinaire , ou un évé- 

 nement commun , mais fur un fait particulier ; c'eft* 

 à-dire fur un de ces cas qu'il eft ordinairement pref«* 

 que impoffible de deviner. 



Quoi qu'il en foit , dans ce tems-là on n'étoit pas 

 fi fcrupuleux ; on ne cherchoit qu'à attraper ceux à 

 qui on préfentoit des énigmes à expliquer : & c'eft un 

 fait fi vrai , que l'intelligence des énigmes , ou des 

 fentences obfcures , devint un proverbe parmi les Hé- 

 breux , pour fignifîer l'adreffe à tromper , comme on 

 le peut conclure du portrait que Daniel fait d*An- 

 tiochus Epiphanés. « Lorfque les iniquités fe feront 

 » accrues , dit-il, il s'élèvera un roi qui aura l'im- 

 » pudence fur le front , & qui comprendra les fen- 

 » tenus obfcures ». 



Le voile myftérîeux de cette forte de fageffe la 

 rendit , comme il arrivera toujours , le plus eftimé 

 de tous les talens : c'eft pourquoi dans un pfeaume , 

 011 il s'agit d'exciter fortement l'attention , le pfal- 

 mifte débute en ces termes : « Vous peuples*, écoa- 

 » tez ce que je vais dire. Que tous les habitans de la 

 « terre , grands & petits , riches & pauvres, prêtent 

 » l'oreilie ; ma bouche publiera la fageffe. ... je dé- 

 » couvrirai fur la harpe mon énigme », 



Outre les caufes que nous avons rapportées , qui 

 contribuèrent à conferver long-tems les énigmes en 

 vogue , je croirois volontiers que l'ufage des hyéro- 

 gliphes y concourut aufli pour beaucoup : en effet, 

 quand on vint à oublier la lignification des hyéro- 

 gliphes , on perdit peu-à-peu , quoique très-lente* 

 ment, l'ufage des énigmes. 



Enfin elles reparurent , lorfqu'on devoit le moins 

 s'y attendre ; je veux dire , dans le xvij. fiecle : Ô£ 

 ce n'eft pas , ce me femble , par cet endroit qu'il mé- 

 rite le plus qu'on le vante. Il eft vrai qu'on habilla 

 pour lors en Europe les énigmes avec plus d'art , de 

 fineffe & de goût ,- qu'elles ne l'avoient été dans l'A- 

 fie : on les fournit , comme tous les autres poèmes , à 

 des lois & à des règles étroites , dont le pere Menef- 

 trier même a publié un traité particulier. Mais quel- 

 que décoration qu'on ait donnée aux énigmes , elles 

 ne feront prefque jamais que de folles dépenfes d'ef- 

 prit , des jeux de mots, des écarts dans le langage &£ 

 dans les idées. 



Les gens de lettres un peu diftingués du fiecle paf- 

 fé , qui ont eu la foibleffe de donner dans cette mo- 

 de, & de fe laiffer entraîner au torrent, feroient 

 bien honteux aujourd'hui de lire leurs noms dans la 

 lifte de toutes fortes de gens oififs , & de voir qu'un 

 tems a été qu'ils fe faifoient un honneur de deviner 

 des énigmes ; & plus encore d'annoncer à la France > 

 qu'ils a voient eu affez d'efprit pour exprimer, fous 

 un certain verbiage , fous un jargon myftérîeux 5c 

 des termes équivoques , une flûte , une flèche , un 

 éventail, une horloge. 



Mais il faut bien fe garder de confondre de telles 

 inepties , avec les énigmes d'un autre genre ; j'en- 

 tends ces fameux problèmes de la Géométrie trans- 

 cendante , qui , fur la fin da même fiecle , exercèrent 

 des génies d'un ordre fupérieur. La folution de ces\ 

 dernières fortes d'énigmes peut avoir de grands ufa- 

 ges ; elle demande du moins beaucoup de fagacité > 

 & prouve qu'on s'eft rendu familière h çonnoiffance 



