?34 EPI 



rir. Après la fanté de l'ame , il n'y a rien dê plus pré- 

 cieux que la fanté du corps. Si la lanté du corps fe fait 

 fentir particulièrement en quelques membres, elle 

 n'eft pas générale. Si l'ame fe porte avec excès à la 

 pratique d'une vertu , elle n'eft pas entièrement ver- 

 meille. Le muficien ne fe contente pas de tempérer 

 quelques-unes des cordes de fa lyre; il feroit à fouhai- 

 ter pour le concert de la fociété , que nous l'imitaf- 

 fions, & que nous ne permiffions pas , foit à nos ver- 

 tus , foit à nos parlions , d'être ou trop lâches ou trop 

 tendues , & de rendre un fon ou trop fourd ou trop 

 aigu. Si nous faifons quelque cas de nos femblables , 

 nous trouverons du plainr à remplir nos devoirs, par- 

 ce que c'eft un moyen sûr d'en être confidérés. Nous 

 ne mépriferons point les plaifirs des fens ; mais nous 

 ne nous ferons point l'injure à nous-mêmes , de com- 

 parer l'honnête avec le fenfuel. Comment celui qui 

 fe fera trompé dans le choix d'un état fera-t- il heu- 

 reux ? comment fe choifir un état fans fe connoître ? 

 & comment fe contenter dans fon état, fi l'on con- 

 fond les befoins de la nature , les appétits de la paf- 

 ilon , & les écarts de la fantaifie ? Il faut avoir un 

 but préfent à l'efprit, fi l'on ne veut pas agir à l'aven- 

 ture. Il n'eft pas toujours impoffible de s'emparer de 

 l'avenir. Tout doit tendre à la pratique de la vertu , 

 à la confer vation de la liberté & de la vie , & au mé- 

 pris de la mort. Tant que nous fommes , la mort n'eft 

 rien , & ce n'eft rien encore quand nous ne fommes 

 plus. On ne redoute les dieux , que parce qu'on les 

 fait femblables aux hommes. Qu'eft-ce que l'impie , 

 finon celui qui adore les dieux du peuple ? Si la véri- 

 table piété confiftoit à feprofterner devant toute pier- 

 re taillée, il n'y auroit rien de plus commun : mais 

 comme elle confifte à juger fainementde la nature des 

 dieux , c'eft une vertu rare. Ce qu'on appelle le droit 

 naturel, n'eft que le fymbole d'une utilité générale.L'u- 

 tilité générale & le confentement commun doivent 

 être les deux grandes règles de nos a&ions. Il n'y a ja- 

 mais de certitude que le crime relie ignoré : celui qui 

 le commet eft donc un infenfé qui joue un jeu où il y 

 a plus à perdre qu'à gagner. L'amitié eft un des plus 

 grands biens de la vie , & la décence > une des plus 

 grandes vertus de la fociété. Soyez décens,parce que 

 vous n'êtes point des animaux , & que vous vivez 

 •dans des villes , 6c non dans le fond des forêts , &c. 



Voilà les points fondamentaux de la do&rine à'E- 

 picure,le feul d'entre tous les Philofophes anciens qui 

 ait fû concilier fa morale avec ce qu'il pouvoit pren- 

 dre pour le vrai bonheur de l'homme , & fes précep- 

 tes avec les appétits & les befoins de la nature ; auffi 

 a-t-il eu & aura-t-il dans tous les tems un grand 

 nombre de difciples. On fe fait ftoïcien , mais on 

 naît épicurien. 



Epicure étoit Athénien , du bourg de Gargette &: 

 de la tribu d'Egée. Son pere s'appelloit Néociès , & 

 fa mere Chérejîrata : leurs ancêtres n'avoient pas 

 été fans diftinction ; mais l'indigence avoit avili 

 leurs defcendans. Néociès n'ayant pour tout bien 

 qu'un petit champ , qui ne fournifToit pas à fa fub- 

 Sftance , il fe fit maître d'école ; la bonne vieille 

 Chéreftrata , tenant fon fils par la main , alloit dans 

 les maifons faire des luftrations , chaffer les fpeares, 

 lever les incantations ; c 'étoit Epicure qui lui avoit 

 enfeigné les formules d'expiations , & toutes les fo- 

 tifes de cette efpece de fuperftition. 



Epicure naquit la troiiieme année de la cent neu- 

 vième olympiade , le feptieme jour du mois de Ga- 

 milion. Il eut trois frères , Néociès ,,£harideme & 

 Ariftobule : Plutarque les cite comme des modèles 

 de la tendreffe fraternelle la plus rare. Epicure de- 

 meura à Téos jufqu'à l'âge de dix-huit ans : il fe ren- 

 dit alors dans Athènes avec la petite provifion de 

 connoifTances qu'il avoit faites dans l'école de fon 

 .pere ; mais fon féjour n'y fut pas long. Alexandre 



meurt; Perdiccas defole l'Attique, & Epicure eft con- 

 traint d'errer d'Athènes à Colophone, à Mytilene , 

 & à Lampfaque. Les troubles populaires interrom- 

 pirent fes études ; mais n'empêchèrent point fes pro- 

 grès. Les hommes de génie , tels q\i Epicure , per- 

 dent peu de tems ; leur activité fe jette fur tout ; ils 

 obfervent & s'inftruifent fans qu'ils s'en apperçoi- 

 vent ; & ces lumières , acquifes prefque fans effort , 

 font d'autant plus eftimables , qu'elles font relatives 

 à des objets plus généraux. Tandis que le Natura- 

 lifte a l'œil appliqué à l'extrémité de l'inftrument 

 qui lui groftit un objet particulier, il ne jouit pas du 

 fpeclacle général de la nature qui l'environne. Il en 

 eft ainfi du philofophe ; il ne rentre fur la fcene du 

 monde qu'au fortir de fon cabinet ; & c'eft-là qu'il 

 recueille ces germes de connoiffances qui demeurent 

 long-tems ignorés dans le fond de fon ame, parce que 

 ce n'eft point à une méditation profonde & détermi- 

 née, mais à des coups -d'ceil accidentels qu'il les 

 doit : germes précieux , qui fe développent tôt ou 

 tard pour le bonheur du genre humain. 



Epicure avoit trente-fept ans lorfqu'il reparut dans 

 Athènes : il fut difciple du platonicien Pamphile , 

 dont il méprifa fouverainement les virions : il ne put 

 fouffrir les fophifmes perpétuels dePyrrhon : il fortit 

 de l'école du pythagoricien Naufiphanès, mécontent 

 des nombres & de la métempfycofe. Il connoiflbit 

 trop bien la nature de l'homme & fa force , pour 

 s'accommoder de lafévérité du Stoïcifme. Il s'occu- 

 pa à feuilleter les ouvrages d'Anaxagore , d'Arche- 

 laiis , de Metrodore & de Démocrite ; il s'attacha 

 particulièrement à la philofophie de ce dernier , & 

 il en fit les fondemens de la tienne. 



Les Platoniciens occupoient l'académie , les Péri- 

 pathéticiens le Lycée, les Cyniques le cynofarge, les 

 Stoïciens le portique ; Epicure établit fon école dans 

 un jardin délicieux, dont il acheta le terrein , ôc 

 qu'il fit planter pour cet ufage. Ce fut lui qui apprit 

 aux Athéniens à tranfporter dans l'enceinte de leur 

 ville le fpeûaele de la campagne. Il étoit âgé de 

 quarante - quatre ans lorfqu' Athènes , afîiégée par 

 Démétrius , fut defolée par la famine : Epicure, ré- 

 folu de vivre ou de mourir avec fes amis , leur dif- 

 tribuoit tous les jours des fèves , qu'il partageoit au 

 compte avec eux. On fe rendoit dans fes jardins de 

 toutes les contrées de la Grèce , de l'Egypte & de 

 FAfie : on y étoit attiré par fes lumières & par fes 

 vertus , mais fur-tout par la conformité de fes prin- 

 cipes avec les fentimensde la nature. Tous les philo- 

 fophes de fon tems fembloient avoir confpiré contre 

 les plaifirs des fens & contre la volupté : Epicure en 

 prit la défenfe ; & la jeunefTe athénienne, trompée par 

 le mot de volupté, accourut pour l'entendre. Il ména- 

 gea la foibleffe de fes auditeurs ; il mit autant d'art 

 à les retenir qu'il en avoit employé à les attirer ; il 

 ne leur développa fes principes que peu- à-peu. Les 

 leçons fe donnoient à table ou à la promenade ; c'é- 

 tait ou à l'ombre des bois, ou fur la mollefTe des lits, 

 qu'il leur infpiroit l'enthoufiafme de la vertu , la 

 tempérance , la frugalité, l'amour du bien public , 

 la fermeté de l'ame , le gout raifonnable du plaifir > 

 & le mépris de la vie.. Son école , obfcure dans les 

 commencemens , finit par être une des plus éclatan- 

 tes & des plus nombreufes. 



Epicure vécut dans le célibat : les inquiétudes qui 

 fuivent le mariage lui parurent incompatibles avec 

 l'exercice aftidude la philofophie; il vouloit d'ailleurs 

 que la femme du philofophe fùtfage , riche & belle. Il 

 s'occupa à étudier, à écrire & à enfeigner : il avoit 

 compofé plus de trois cents traités différens ; il ne 

 nous en refte aucun. Il ne faifoit pas affez de cas de 

 cette élégance à laquelle les Athéniens étoienî fi fen- 

 libles ; il fe contentoit d'être vrai , clair & profond. 

 Il fut chéri des grands 3 admiré de fes rivaux , & 

 1 adoré 



