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Ce terme n'eft prefque plus en ufage que pour 

 les lettres écrites en vers, & pour les dédicaces des 

 livres. 



Quand on parle des lettres écrites par des auteurs 

 modernes , ou dans les langues vivantes , & fur-tout 

 en profe , on ne fe fert point du mot épître : ainfi l'on 

 dit, les lettres du cardinal d'OJfat, de Balzac, de Voi- 

 ture, de madame de Sevignê , & non pas les épures du 

 cardinal d'Offat, de Balzac, &c. 



Au contraire , on fe fert du mot épître , en parlant 

 des lettres écrites par des anciens , ou dans une lan- 

 gue ancienne : ainfi l'on dit les épures de Cicéron , de 

 Séneque , &c. Il eft pourtant vrai que les modernes 

 fe font fervis du terme de lettres, en parlant de celles 

 de Cicéron & de Pline. 



Le mot épure paroît encore plus particulièrement 

 reftraint aux écrits de ce genre , en matière de reli- 

 gion : ainfi l'on dit les épures de S. Paul , de S. Pierre , 

 de S. Jean, & non les lettres de S. Paul, &c. (Cr) 



On attache aujourd'hui à V épitre l'idée de la réfle- 

 xion & du travail , & on ne lui permet point les né- 

 gligences de la lettre. Le fty le de la lettre eft libre , 

 îimple , familier. L'épure n'a point de iîyle détermi- 

 né; elle prend le ton de fon fujet, & s'élève ou s'a- 

 baifle fuivant le caractère des perfonnes. L'épure de 

 Boileau à fon jardinier, exigeoit le ityle le plus na- 

 turel ; ainfi ces vers y font déplacés , fuppoié même 

 qu'ils ne foient pas mauvais par-tout. 



Sans cefje pourfuivant ces fugitives fées , 

 On voit fous les lauriers haleter les Orphées. 



Boileau avoit oublié en les compofant, qu'Antoine 

 devoit les entendre. 



U épître au roi fur le paffage du Rhin , exigeoit le 

 ityle le plus héroïque : ainfi l'image grotefque du fleu- 

 ve effuyant fa barbe , y choque la décence. Virgile a 

 dit d'un genre de poéfie encore moins noble , fylvae 

 Jînt confule dignœ. 



Si dans un ouvrage adreffé à une perfonne illuftre 

 on doit annoblir les petites choies , à plus forte rai- 

 fon n'y doit-on pas avilir les grandes ; ôt c'eft ce 

 que fait à tout moment dans les épîtres de Boileau , 

 le mélange de Cotin avec Louis le Grand , du fucre & 

 de la canelle avec la gloire de ce héros < Un bon mot 

 eft placé dans une épître familière ; dans une épître fé- 

 rieufe fte. noble, ii eft du plus mauvais goût. 



Boileau n'étoit pas de cet avis; il lui en coûta de 

 retrancher la fable de l'huitre , qu'il avoit mile à la 

 fin de fa première épître au roi , pour délaffer , dil'oit- 

 àl, des lecleurs qu'un fublime trop jérieux peut enfin fa- 

 tiguer. Il ne fallut pas moins que le grand Condé 

 pour vaincre la répugnance du poëte à facrifier ce 

 morceau. 



En général , les défauts dominans des épîtres de 

 Boileau font la féchereffe & la ftérilité, des plaifan- 

 teries paralites , des idées fuperficielles , des vues 

 courtes , & de petits deffeins. On lui a appliqué ce 

 vers : 



Dans fon génie étroit il ejl toujours captif. 



Son mérite eft dans le choix heureux des termes 

 & des tours. Il fe piquoit fur-tout de rendre avec 

 grâce & avec noblefîe des idées communes, qui n'a- 

 voient point encore été rendues en Poéfie. Une des 

 choies par exemple qui le flatoient le plus , comme 

 il l'avoue lui-même, étoit d'avoir exprimé poéti- 

 quement fa perruque. 



Au contraire , la bafTeffe & la bigarrure du ftyle 

 défigurent la plûpart des épîtres de Rouffeau. Autant 

 il s'eft élevé au-deffus de Boileau par fes odes , au- 

 tant il s'eft mis au-defîbus de lui par fes épures. 



Dans Y épître philofophique , la partie dominante 

 doit être la juftefïe & la profondeur du raifonne- 

 ment. C'eftun préjugé dangereux pour les Poètes & 

 injurieux pour la Poéfie , de croire qu'elle n'exige ni 



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une vérité rïgoureufe , ni une progrefïïon méthodi- 

 que dans^ les idées. Nous ferons voir ailleurs que les 

 écarts même de l'enthoufiafme ne font que la marche 

 régulière de la raifon. V. Ode & Enthousiasme. 



Il eft encore plus inconteftable , que dans Yépître 

 philofophique on doit pouvoir preffer les idées fans 

 v trouver le vuide, & les creufer fans arriver au 

 faux. Que feroit-ce en effet qu'un ouvrage raifon- 

 né , où l'on ne feroit qu'effleurer l'apparence fuper- 

 ncieîle des chofes ? Un fophifme revêtu d ? une ex- 

 prefïion brillante , n'eft qu'une figure bien peinte & 

 mal deffinée ; prétendre que la Poéfie n'a pas befoin 

 de l'exactitude philofophique , c'eft donc vouloir que 

 la Peinture puiffe fe palfer de la correftion du deffein. 

 Or qu'on mette à l'épreuve de l'application de ce 

 principe & les épîtres de Boileau , & celles* de Rouf- 

 feau , & celles de Pope lui-même. Boileau , dans fon 

 épître à M. Arnaud, attribue tous les maux de l'hu- 

 manité à la honte du bien. La mauvaife honte ou plu- 

 tôt la foibleffe en général , produit de grands maux : 

 Tyran qui cède au crime & détruit les vertus. 



Henriade. 



Voilà le vrai. Mais quand on ajoute , pour le prou- 

 ver , qu'Adam , par exemple , n'a été malheureux que 

 pour n'avoir ofé foupçonner fa femme; voilà de la dé- 

 clamation. Le defir de la louange & la crainte du blâ- 

 me produifent tour à tour des hommes timides ou 

 courageux dans le bien, foibies ou audacieux dans 

 le mal ; les grands crimes & les grandes vertus éma- 

 nent fou vent de la même fource : quand? & com- 

 ment? & pourquoi? voilà ce qui feroit de la philofo- 

 phie. 



Dans Yépître à M. de Seignelai , la plus eftimée de 

 celles de Boileau, pour démafquer la flaterie le poëte 

 la fuppofe ftupide & groffiere , abfurde & choquante 

 au point de louer un général d'armée fur fa défaite 

 & un miniftre d'état fur fes exploits militaires ; eft- 

 ce là préfenter le miroir aux flateurs? Il ajoute que 

 rien n'eft beau que le vrai ; mais confondant l'hom- 

 me qui fe corrige avec l'homme qui fe déguife il 

 conclut qu'il faut fuivre la nature. 



C'efl elle feule en tout quon admire & qu'on aime. 



Un efprit né chagrin , plaît par fon chagrin même. 

 Sur ce principe vague , un homme né grofiier plaira 

 donc par fa grofîiéreté ? un impudent par fon impu- 

 dence ? &c. 



Qu'auroit fait un poëte philofophe ? qu'auroit fait 

 par exemple, l'auteur desdifeours Jur l'égalité des con- 

 ditions, & fur la modération dans les defirs? Il auroit pris 

 le naturel inculte & brute , comme il Peft toujours : 

 il l'auroit comparé à l'arbre qu'iffaut tailler , émon- 

 der, diriger, cultiver enfin, pour le rendre plus 

 beau, plus fécond, & plus utile. Il eût dit à l'homme ; 

 « ne veuillez jamais paraître ce que vous n'êtes pas , 

 » mais tâchez de devenir ce que vous voulez paroi' 

 » tre : quel que foit votre caraclere , il eft voifin d'un 

 » certain nombre de bonnes & de mauvaifes quali^ 

 » tés ; û la nature a pu vous incliner aux mauvaifes , 

 » ce qui eft du moins très - douteux, ne vous décou- 

 » ragez point, & oppofez à ce penchant la contention 

 » de l'habitude. Socrate n'étoit pas né fage , & fon 

 » naturel en fe redreffant ne s'étoit pas eflropié ». 



On n'a befoin que d'un peu de philolbphie pour 

 n'en trouver aucune dans les épitres de Roufîëau, 

 Dans celle à Clément Marot il avoit à développer 

 & à prouver ce principe des Stoïciens , que Y erreur 

 eji la fource de tous Us vices , c'efî-à-dire qu'o/z n'ejî 

 méchant que par un intérêt mal entendu. Que fait ïq 

 poëte ? il établit qu'un vaurien eft toujours un fot 

 fous le mafque ; & au Heu de citer au tribunal de la 

 raifon un Ariftophane , un Catilina , un NarcifTe 

 qu'il auroit eu bien de la peine à faire paffer pour 

 d'honnêtes gens , ou pour des foîs ; il prend un fat 



