8*6 E P O 



die aux unités de lieu & de tems : il a fur elle le mê- 

 me avantage que la Poéfie fur la Peinture. La tragé- 

 die n'eft qu'un tableau ; V épopée efl une fuite de ta- 

 bleaux qui peuvent fe multiplier fans fe confondre. 

 Ariflote veut avec raifon que la mémoire les em- 

 braffe ; ce n'eft pas mettre le génie à l'étroit que de 

 lui permettre de s'étendre au Ai loin que la mémoire. 



Soit que Y épopée fe renferme dans une feule action 

 comme la tragédie , foit qu'elle embraûe une fuite 

 d'actions comme nos romans , elle exige une con- 

 clu lion qui ne lai (Te rien à defirer ; mais le poëte dans 

 cette partie a deux excès à éviter; favoir, de trop 

 étendre, ou de ne pas alfez développer le dénoue- 

 ment. Foye{ DÉNOUEMENT. 



L'action de Yépopée doit être mémorable & intéref- 

 fante , c'eft-à-dire digne d'être préfentée aux hom- 

 mes comme un objet d'admiration , de terreur, ou 

 de pitié: ceci demande quelque détail. 



Un poëte qui choifit pour fujet une action dont 

 l'importance n'eft fondée que fur des opinions par- 

 ticulières à certains peuples , fe condamne par fon 

 choix à n'intéreffer que ces peuples , & à voir tom- 

 ber avec leurs opinions toute la grandeur de fon 

 fujet. Celui de l'Enéide , tel que Virgile pouvoit le 

 préfenter, étoit beau pour tous les nommes; mais 

 dans le point de vûe fous lequel le poëte l'a envifagé, 

 II efl bien éloigné de cette beauté univerfelle; auffi 

 le fujet de l'Odyifée comme l'a faifi Homère (abs- 

 traction faite des détails) , efl bien fupérieur à celui 

 de l'Enéide. Les devoirs de roi , de pere , & d'époux 

 appellent Ulyile à Itaque ; la fuperftition feule ap- 

 pelle Enée en Italie. Qu'un héros échappé à la ruine 

 de fa patrie avec un petit nombre de fes concitoyens, 

 furmonte tous les obflacles pour aller donner une 

 patrie nouvelle à fes malheureux compagnons, rien 

 de plus intéreffant ni de plus noble. Mais que par un 

 caprice du deftin il lui foit ordonné d'aller s'établir 

 dans tel coin de la terre plutôt que dans tel autre ; 

 de trahir une reine qui s'eft livrée à lui , & qui l'a 

 comblé de biens, pour aller enlever à un jeune prin- 

 ce une femme qui lui efl promife ; voilà ce qui a pu 

 intéreffer les dévots de la cour d'Augufte , & flater 

 un peuple enivré de fa fabuleufe origine , mais ce 

 qui ne peut nous paroître que ridicule ou révoltant. 

 Pour juftrfîer Enée, on ne ceffe de dire qu'il étoit 

 pieux ; c'eft en quoi nous le trouvons pufillanime : 

 la piété envers des dieux injuftes ne peut être reçue 

 que comme une fiction puérile , ou comme une vé- 

 rité méprifable. Ainfi ce que l'action de l'Enéide a 

 de grand efl pris dans la nature , ce qu'elle a de pe- 

 tit efl pris dans le préjugé. 



L'action de Y épopée doit donc avoir une grandeur 

 & une importance univerfelles , c'eft-à-dire indépen- 

 dantes de tout intérêt , de tout fyflème , de tout pré- 

 jugé national , & fondée fur les fentimens & les lu- 

 mières invariables de la nature. Qiddquid délirant 

 reges plectuntur achivi, efl: une leçon intéreflante pour 

 tous les peuples & pour tous les rois ; c'eft l'abrégé 

 de l'Iliade. Cette leçon à donner au monde , efl le 

 feul objet qu'ait pu fe propofer Homère ; car pré- 

 tendre que l'Iliade foit l'éloge d'Achille , c'eft vou- 

 loir que le paradis perdu foit l'éloge de fatan. Un 

 panégyrifte peint les hommes comme ils doivent 

 être ; Homère les peint comme ils étoient. Achille 

 & la plupart de fes héros ont plus de vices que de 

 vertus , & l'Iliade efl: plutôt la fatyre que l'apolo- 

 gie de la Grèce. 



Lucain efl: fur- tout recommandable par la har- 

 diefle avec laquelle il a choifi & traité fon fujet aux 

 yeux des Romains devenus efclaves , & dans la cour 

 de leur tyran. 



Proxima quid fobohs , aut quid meruere nepotes 



In regnum nafci ? P avide num giffimus arma ? 



Teximus an jugulos? Alieni pœna timoris 



Intioflrâ ceryicefedet 



E P O 



Ce génie audacieux avoit fenti qu'il étoit naturel à 

 tous les hommes d'aimer la liberté , de détefter qui 

 l'opprime , d'admirer qui la défend : il a écrit poin- 

 tons les fiecles ; & fans l'éloge de Néron dont il a 

 fouillé fon poëme , on le croiroit d'un ami de Caton. 



La grandeur & l'importance de Faction de Y épopée 

 dépendent de l'importance & de la grandeur de l'e- 

 xemple qu'elle contient : exemple d'une paflion per- 

 nicieufe à l'humanité ; fujet de l'Iliade : exemple d'u- 

 ne vertu confiante dans fes projets , ferme dans les 

 revers , & ridelle à elle-même; fujet de l'OdyAce , 

 &c. Dans les exemples vertueux, les principes, les 

 moyens , la fin , tout doit être noble & digne ; la 

 vertu n'admet rien de bas. Dans les exemples vi- 

 cieux , un mélange de force & de foiblefîe , loin de 

 dégrader le tableau , ne fait que le rendre plus na- 

 turel & plus frappant. Que d'un intérêt puiffant nai£ 

 fent des divifions cruelles ; on a dû s'y attendre , & 

 l'exemple efl infructueux. Mais que l'infidélité d'une 

 femme & l'imprudence d'un jeune infenfé dépeu- 

 plent la Grèce Se embrafent la Phrygie , cet incendie 

 allumé par une étincelle infpire une crainte falutai- 

 re ; l'exemple inflruit en étonnant. 



Quoique la vertu heureufe foit un exemple en- 

 courageant pour les hommes , il ne s'enfuit pas que 

 la vertu infortunée foit un exemple dangereux : qu'- 

 on la préfente telle qu'elle efl dans le malheur , fa 

 lîtuation ne découragera point ceux qui l'aiment. 

 Caton n'étoit pas heureux après la défaite de Pom- 

 pée ; & qui n'envieroit le fort de Caton tel que nous 

 le peint Séneque , inter ruinas publicas ereclum? 



L'action de Y épopée femble quelquefois tirer fon 

 importance de la qualité des perfonnages : il efl cer- 

 tain que la querelle d'Agamemnon avec Achille, 

 n'auroit rien de grand fi elle fe paflbit entre deux 

 foldats ; pourquoi? parce que les fuites n'en feroienî 

 pas les mêmes. Mais qu'un plébéien comme Marius, 

 qu'un homme privé comme Cromwel , Fernand- 

 Cortès , &c. entreprenne , exécute de grandes cho- 

 fes , foit pour le bonheur , foit pour le malheur de 

 l'humanité , fon action aura toute l'impértance qu'- 

 exige la dignité de Y épopée. On a dit : il n'eft pas be- 

 foin que V action de /'épopée foit grande en elle-même , 

 pourvu que les perfonnages foient d'un rang élevé j 8>C 

 nous difons : il n'ejl pas befoin que les perfonnages foient 

 d'un rang élevé, pourvu que faction foit grande en elle» 

 même. 



Il femble que l'intérêt de Y épopée doive être un 

 intérêt public , l'action en auroit fans doute plus de 

 grandeur , d'importance , & d'utilité ; toutefois on 

 ne peut en faire une règle. Un fils dont le pere gé- 

 miroit dans les fers, & qui tenteroit pour le délivrer 

 tout ce que la nature & la vertu , la valeur 8c la piété 

 peuvent entreprendre de courageux & de pénible ; 

 ce fils , de quelque condition qu'on le fuppofât , fe- 

 rait un héros digne de Y épopée, & fon aclion méri- 

 teront un Voltaire ou un Fenelon. On éprouve mê- 

 me qu'un intérêt particulier efl plus fenlible qu'un 

 intérêt public , & la raifon en efl prife dans la na- 

 ture (voyei Intérêt). Cependant comme le poëme 

 épique efl fur- tout l'école des maîtres du monde, ce 

 font les intérêts qu'ils ont en main qu'il doit leur ap- 

 prendre à refpecter. Or ces intérêts ne font pas ceux 

 de tel ou de tel homme, mais ceux de l'humanité en 

 général , le plus grand & le plus digne objet du plus 

 noble de tous les poëmes. 



Nous n'avons confideré jufqu'ici le fujet de Yépo- 

 pêe qu'en lui-même ; mais quelle qu'en foit la beauté 

 naturelle , ce n'efl encore qu'un marbre informe que 

 le cifeau doit animer. 



De la compofition. La compofition de Y épopée em- 

 braffe trois points principaux, le plan, les caractè- 

 res , & le flyle. On diflingue dans le plan l'expofi- 

 tion, le nœud, & le dénouement : dans les caracle- 



