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Lettres , difent-ils , veut être préparée par les études 

 ordinaires des collèges , préliminaire que l'étude d is 

 Mathématiques & de la Phyfique ne demande pas. 

 Cela eft vrai ; mais le nombre de jeunes gens qui 

 Sortent tous les ans des écoles publiques , étant très- 

 confidérabie , pourrait fournir chaque année à L'éru- 

 dition des colonies & des recrues très-fuffilantes , fi 

 d'autres raifons , bonnes ou mauvaifes , ne tour- 

 noient les eiprits d'un autre côté. Les Mathémati- 

 ques, ajoûre-t on , font compofées de parties chfhn- 

 guées les unes des autres, & dont on peut cultiver 

 chacune léuarément ; au heu que toutes les branches 

 de Yéruditi'on tiennent entr'eUes & demandent à être 

 embrafh.es à la rois. 11 efi ané de répondre , i°. qu'il 

 y a dans les Mathématiques un grand nombre de 

 part es qui luppolent la connoiliance des autres ; 

 qu'un ai.fi onome , par exemple , s'il veut embrafTer 

 dans toute fon étendue & dans toute fa perfection 

 la Science dont il s'occupe , doit être très-verlé dans 

 la géométrie élémentaire & Sublime, dans l'analyfe 

 la plus profonde , dans la méchanique ordinaire & 

 transcendante , dans l'optique & dans toutes fes 

 branches , dans les parties de la phyfique & des arts 

 qui ont rapport à la conftruction des inftrumens : 

 2°. que fi ["érudition a quelques parties dépendantes 

 les unes des autres, elle en a aufîi qui nefefuppofent 

 point réciproquement ; qu'un grand géographe peut 

 être étranger dans la connoifTance des antiquités & 

 des médailles.; qu'un célèbre antiquaire peut igno- 

 rer toute l'hiftoire moderne ; que réciproquement 

 un favant dans l'hifloire moderne peut n'avoir qu'- 

 une connoiiTance très-générale & très-legere de l'hif- 

 toire ancienne , ck ainfi du refte. Enfin , dit-on , les 

 Mathématiques offrent plus d'efpérances & de fe- 

 cours pour la fortune que l'érudition : cela peut être 

 vrai des mathématiques pratiques & faciles à appren- 

 dre, comme le génie, l'architecture civile & mili- 

 taire , l'artillerie, &c. mais les mathématiques trans- 

 cendantes & la Phyfique n'offrent pas les mêmes ref- 

 Sources , elles font à-peu-près à cet égard dans le 

 cas de rérud/tion ; ce n'eft donc pas par ce motif 

 qu'elles font maintenant plus cultivées. 



Il me femble qu'il y a d'autres raifons plus réelles 

 de la préférence qu'on donne aujourd'hui à l'étude 

 des Sciences , &. aux matières de bel efprit. i°. Les 

 objets ordinaires de Vérudition font comme épuifés 

 par le grand nombre de gens de lettres , qui fe font 

 appliqués à ce genre ; il n'y refte plus qu'à glaner 

 & l'objet des découvertes qui font encore à faire , 

 étant d'ordinaire peu important , eft peu propre à pi- 

 quer la curiofité. Les découvertes dans les Mathé- 

 matiques & dans la Phyfique, demandent fans dou- 

 te plus d'exercice de la part de l'efprit , mais l'ob- 

 jet en eft plus attrayant y le champ plus vafte , & 

 d'ailleurs elles, flatent davantage l'amour propre 

 par leur difficulté même. A l'égard des ouvrages de 

 bel efprit , il eft fans doute très-difficile , & plus diffi- 

 cile peut-être qu'en aucun autre genre , d'y produi- 

 re des chofes nouvelles ; mais la vanité fe fait ai- 

 Sément illufion fur ce point ; elle ne voit que le plai- 

 fir de traiter des fujets plus agréables , &c d'être ap- 

 plaudie par un plus grand nombre déjuges. Ainfi les 

 Sciences exactes & les Belles -Lettres, font aujour- 

 d'hui préférées à l'érudition, par la même raifon qui 

 au renouvellement des Sciences leur a fait préférer 

 celle-ci , un champ moins frayé & moins battu , & 

 plus d'occafions de dire des chofes nouvelles , ou de 

 p a fier pour en dire ; car l'ambition de faire des dé- 

 couvertes en un genre eft, pour ainfi dire , en rai- 

 fon compofée de la facilité des découvertes confidé- 

 rées en elles-mêmes , & du nombre d'occafions qui 

 fe préfentent de les faire , ou de paraître les avoir 

 faites. 



3. 0 . Les ouvrages de bel efprit n'exigent 



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qu'aucune Mure ; du génie & quelques grands 

 modèles fuffiicnt : l'étude des Mathématiques & de 

 la Phyfique ne demande non plus que la le&ure ré- 

 fléchie de quelques ouvrages ; quatre ou cinq livres 

 d'un allez petit volume, bien médités , peuvent ren- 

 dre un mathématicien très-profond dans l'Analyfe &' 

 la Géométrie fublime ; il en eft de même à propor- 

 tion des autres parties de ces fciences. Vérudition 

 demande bien plus de livres ; il eft vrai qu'un hom- 

 me de lettres qui , pour devenir é/udit, fe bornerait à 

 lire les livres originaux , abrégeroit beaucoup fes 

 lectuies,maisil lui en refteroit encore un affez grand 

 nombre à taire ; d'ailleurs, il aurait beaucoup à mé- 

 diter, pour tirer par lui-même, de la leûure des 

 originaux, ies connoiflances détaillées que les mo- 

 dernes en ont tirées peu- à-peu , en s'aidant des tra- 

 vaux les uns des autres , & qu'ils ont développés 

 dans leurs ouvrages. Un érudit qui fe formerait par 

 la lecture des feuls originaux, ferait dans le cas d'un 

 géomètre qui voudrait fuppléer à toute le&ure par 

 la feule méditation ; il le pourrait abfolument avec 

 un talent Supérieur , mais il irait moins vite , & avec 

 beaucoup plus de peine. 



Telles font les raifons principales qui ont fait 

 tomber parmi nous Vérudition ; mais fi elles peuvent 

 Servir à expliquer cette chute , elles ne Servent pas 

 à la julfifier. 



Aucun genre de connoifTance n'eft méprifable ; 

 l'utilité des découvertes , en matière d'érudition , 

 n'eft peut-être pas aufîi frappante , fur-tout aujour- 

 d'hui , que le peut être celle des découvertes dans 

 les Sciences exaûes ; mais ce n'eft pas l'utilité feule , 

 c'eft la curiofité fatisfaite , & le degré de difficulté 

 vaincue , qui font le mérite des découvertes : com- 

 bien de découvertes , en matière de Science , n'ont 

 que ce mérite ? combien peu même en ont un au- 

 tre ? 



L'eSpece de Sagacité que demandent certaines bran- 

 ches de l'érudition , par exemple , la critique , n'eft 

 guère moindre que celle qui eft néceffaire à l'étude 

 des Sciences , peut-être même y faut-il quelquefois 

 plus de finefie ; l'art 6c l'uSage des probabilités &: 

 des conjectures , Suppofe en général un efprit plus 

 fouple & plus délié , que celui qui ne Se rend qu'à 

 la lumière des démonstrations. 



D'ailleurs , quand on Suppoferoit ( ce qui n'eft 

 pas ) qu'il n'y a plus abfolument de progrès à faire 

 dans l'étude des langues lavantes cultivées par nos 

 ancêtres , le Latin , le Grec , & même l'Hébreu; 

 combien ne refte-t-il pas encore à défricher dans l'é- 

 tude de piufieurs langues orientales , dont la con- 

 noifTance approfondie procurerait à notre littéra- 

 ture les plus grands avantages ? On fait avec quel 

 fuccès les Arabes ont cultivé les Sciences ; combien 

 l'Aftronomie , la Médecine , la Chirurgie , l'Arith- 

 métique , & l'Algèbre, leur font redevables ; com- 

 bien ils ont eu d'hiftoriens, de poètes, enfin d'écri- 

 vains en tout genre. La bibliothèque du roi eft pleine 

 de manufcrits arabes, dont la traduction nous vaudrait 

 une infinité de connoiflances curieufes. Il en eft de 

 même de la langue chinoife. Quel vafte matière de 

 découvertes pour nos littérateurs ? On dira peut-être 

 que l'étude feule de ces langues demande un Savant 

 tout entier , & qu'après avoir pafTé bien des années 

 à les apprendre, il ne reftera plus afîez de tems, pour 

 tirer de la lecture des auteurs , les avantages qu'on 

 s'en promet. Il eft vrai que dans l'état préfent de 

 notre littérature, le peu de le cours que l'on a pour 

 l'étude des langues orientales , doit rendre cette étu- 

 de beaucoup plus longue , & que les premiers favans 

 qui s'y appliqueront , y confumeront peut-être tou- 

 te leur vie ; mais leur travail fera utile à leurs fuc- 

 cefTeurs ; les dictionnaires , les grammaires , les tra- 

 ductions fe multiplieront & fe perfectionneront peu- 



