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à- peu , & la facilité de s'inftruire dans ces langues 

 augmentera avec le tems. Nos premiers favans ont 

 pané prefque toute leur vie à l'étude du grec ; c'eft 

 aujourd'hui une affaire de quelques années. Voilà 

 donc une branche à* érudition, toute neuve, trop 

 négligée jutqu'à nous , & bien digne d'exercer nos 

 favans. Combien n'y a-t-il pas encore à découvrir 

 dans des branches plus cultivées que celle-là ? Qu'on 

 interroge ceux qui ont le plus approfondi la Géo- 

 graphie ancienne & moderne , on apprendra d'eux, 

 avec étonnement , combien ils trouvent dans les 

 originaux de choies qu'on n'y a point vues, ou qu'on 

 n'en a poinr tirées, & combien d'erreurs à rectifier 

 dans leurs prédëceffeurs. Celui qui défriche le pre- 

 mier une matière avec quelque fiicçës , eft fuivi d'u- 

 ne infinité d'auteurs , qui ne font que le copier dans 

 fes fautes même , qui n'ajoutent abfolument rien à 

 fon travail ; & on eft furpris , après avoir parcouru 

 un grand nombre d'ouvrages fur le même objet , de 

 Voir que les premiers pas y font à peine encore faits , 

 îorfque la multitude le croit épuifé. Ce que nous di- 

 fons ici de la Géographie , d'après le témoignage des 

 hommes les plus verfés dans cette fcience , pourroit 

 fe dire par les mêmes raifons , d'un grand nombre 

 d'autres matières. Il s'en faut donc beaucoup que 

 Y érudition foit un terrain où nous n'ayons plus de 

 nioiffon à faire. 



Enfin les fecours que nous avons aujourd'hui pour 

 ! 'érudition , la facilitent tellement, que notre parefte 

 feroit inexcufable , fi nous n'en profitions pas. 



Cicéron a eu , ce me femble 1 , grand tort de dire 

 que pour réuflir dans les Mathématiques , il fiifHt de 

 s'y appliquer ; c'eft apparemment par ce principe 

 qu'il a traité ailleurs Archimede de petit homme , 

 homuncio : cet orateur parloit alors en homme très- 

 peu verfé dans ces fciences. Peut-être à la rigueur, 

 avec le travail feul , pourroit-on parvenir à enten- 

 dre tout ce que les Géomètres ont trouvé ; je dou- 

 te même fi toutes fortes de perfonnes en feroient 

 capables , la plupart des ouvrages de Mathémati- 

 ques étant afiez mal faits , & peu à la portée du 

 grand nombre des efprits , au niveau defquels on 

 auroit pu cependant les rabaiffer (voye{ Elémens 

 & Logique); mais pour être inventeur dans ces 

 fciences , pour ajouter aux découvertes des Defcar- 

 tes & des Newtons , il faut un degré de génie & de 

 talens auquel bien peu de gens peuvent atteindre. 

 Au contraire, il n'y a point d'homme qui, avec des 

 yeux , de la patience , &c de la mémoire , ne puiffe 

 devenir très - érudit à force de leûure. Mais cette 

 raifon doit elle faire méprifer Y érudition} nullement. 

 C'eft une raifon de plus pour engager à l'acquérir. 



Enfin , on auroit tort d'objecter que V 'érudition 

 rend lefprit froid , pefant , infenfible aux grâces de 

 l'imagination. U érudition prend le caractère des ef- 

 prits qui la cultivent ; elle eft hériflee dans ceux-ci, 

 agréable dans ceux-là', brute & fans ordre dans 

 les uns , pleine de vues , de goût , de fineffe , & de 

 fagacité dans les autres : Y érudition , ainfi que la Géo- 

 métrie , laifTe l'efprit dans l'état oit elle le trouve ; 

 ou pour parler plus exactement , elle ne fait d'effet 

 fenfible en mal , que fur des efprits que la nature y 

 avoit déjà préparés ; ceux que V érudition appefantit , 

 auroient été pefans avec l'ignorance même ; ainfi la 

 perte , à cet égard , n'eft jamais grande ; on y gagne 

 un favant , fans y perdre un écrivain agréable. Bal- 

 zac appelloit l'érudition le bagage de L'antiquité yj'ai- 

 merois mieux Fappeller le bagage de l'efprit , dans le 

 même fens que le chancelier Bacon appelle les richef- 

 fes le bagage de la vertu: en effet, Y érudition eft à l'ef- 

 prit , ce que le bagage eft aux armées; il eft utile dans 

 une armée bien commandée , 6c nuit aux opérations 

 «les généraux médiocres. 



On vante beaucoup, en faveur des fciences exac- • 



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tes , Pefpriî philofophique , qu'elles ont certainement 

 contribué à répandre parmi nous ; mais croît-On que 

 cet efprit philoiophique ne trouve pas de fréquentés 

 occalions de s'exercer dans les matières d'érudition } 

 Combien n'en faut-il pas dans la critique , pour dé- 

 mêler le vrai d'avec le faux ? Combien l'hiftoire ne 

 fournit -elle pas de monumens de la fourberie , de 

 l'imbécillité , de l'erreur, & de l'extravagance des 

 hommes , & des philoiophes même ? matière de ré- 

 flexions aufîi immenfe qu'agréable pour un homme 

 qui fait penlèr. Les fciences exades, dira-t-on , ont 

 à cet égard beaucoup d'avantage ; l'efprit philofo- 

 phique , que leur étude nourrit , ne trouve dans cette 

 étude aucun contre-poids ; l'étude de l'hiftoire , aii 

 contraire , en a un pour des efprits d'une trempe 

 commune : un érudit , avide de faits , qui' font les 

 feules connoiflances qu'il recherche & dont il faûe 

 cas , eft en danger de s'accoutumer à trop d'indul- 

 gence fur cet article ; tout livre qui contient des 

 laits , ou qui prétend en contenir, eft digne d'atten- 

 tion pour lui ; plus ce livre eft ancien , plus il eft 

 porté à lui accorder de créance ; il ne fait pas réfle- 

 xion que l'incertitude des hiftoires modernes , dont 

 nous fommes à portée de vérifier les faits , doit nous 

 rendre très - circonfpefts dans le degré de confiance 

 que nous donnons aux hiftoires anciennes ; un poète 

 n'eft pour lui qu'un hiitorien qui dépofe des ufages 

 de fon tems ; il ne cherche dans Homère , comme 

 feu M. l'abbé de Longuerue, que la géographie &c 

 les mœurs antiques ; le grand peintre & le grand 

 homme lui échappent. Mais en premier lieu, il s'en- 

 fuivroit tout au plus de cette objection , que Y érudi- 

 tion , pour être vraiment eftimable , a befoin d'être 

 éclairée par l'efprit philofophique , & nullement 

 qu'on doive la méprifer en elle-même. En z d lieu, ne 

 fait-on pas aufïi quelque reproche à l'étude des fcien- 

 ces exactes , celui d'éteindre ou d'affoiblir l'imagina» 

 tion , de lui donner de la féchereffe , de rendre infen- 

 fible aux charmes des Belles-Lettres & des Arts, d'ac- 

 coûtumèr à une certaine roideur d'efprit qui exige 

 des démonftrations, quand les probabilités fuffifent, 

 & qui cherche à tranfporter la méthode géométri- 

 que à des matières auxquelles elle fe refufe ? Foye^ 

 Degré. Si ce reproche ne tombe pas fur un certain 

 nombre de géomètres, qui ont su joindre aux con- 

 noiflances profondes les agrémens de l'efprit , ne s'a- 

 drefle-t-il pas au plus grand nombre des autres ? & 

 n'eft-il pas fondé , du moins à quelques égards ? Con- 

 venons donc que de ce côté tout eft à -peu -près 

 égal entre les fciences & l 'érudition , pour les incon- 

 véniens & les avantages. 



On fe plaint que la multiplication des journaux 

 & des dictionnaires de toute efpece , a porté parmi 

 nous le coup mortel à Y érudition , & éteindra peu- 

 à-peu le goût de l'étude; nous croyons avoir fuffi- 

 fa-mment répondu à ce reproche dans IcDifcours pré- 

 liminaire, page xxxjv. dans YAvertijJementàu troifie- 

 me volume, & à la fin du mot Dictionnaire , à 

 fan. Dictionnaires des Sciences 6- des Arts. 

 Les partifans de Y érudition prétendent qu'il en fera 

 de nous comme de nos pères , à qui les abrégés , les 

 analyfes, les recueils de Jentences , faits par des moi- 

 nes & des clercs dans les fiecles barbares, firent per- 

 dre infenfiblement l'amour des Lettres, la connoif- 

 fance des originaux , & jufqu'aux originaux même. 

 Nous fommes dans un cas bien différent; l'Imprime- 

 rie nous met à couvert du danger de perdre aucun 

 livre vraiment utile : plût à Dieu qu'elle n'eût pas 

 l'inconvénient de trop multiplier les mauvais ouvra- , 

 ges ! Dans les fiecles d'ignorance, les livres étoient 

 fi difficiles à fe procurer , qu'on étoit trop heureux 

 d'en avoir des abrégés & des extraits : on étoit fa- 

 vant à ce titre ; aujourd'hui on ne le feroit plus. 



Il eft vrai, grâces aux tradu&ion$ qui qm été 



