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homme (Te/prit ne peut être pris en mauvaife part, & 

 bel-efprit eft quelquefois prononcé ironiquement. 

 D'où vient cette différence ? c'eft qu ! 'homme d' efprit 

 ne fignifie pas efprit fupcrieur , talent marque 9 & que 

 bd-efprit le fignifie. Ce mot homme d' efprit n'annonce 

 point de prétention , & le bel-efprit eft une affiche ; 

 c'eft un art qui demande de la culture , c'eft: une ef- 

 pece de profeflion , & qui par-là expofe à l'envie & 

 au ridicule. 



C'eft en ce fens que le P. Bouhours auroit eu raifon 

 de faire entendre , d'après le cardinal du Perron, que 

 les Allemands ne prétendoient pas à Yefprit; parce 

 qu'alors leurs favans ne s'occupoient guère que d'ou- 

 vrages laborieux & de pénibles recherches , qui ne 

 permettoient pas qu'on y répandît des fleurs , qu'on 

 s'efforçât de briller, & que le bel-efprit fe mêlât au fa- 

 vant. 



Ceux qui méprifent le génie d'Ariftote au lieu de 

 s'en tenir à condamner fa phyfique qui ne pouvoit 

 être bonne, étant privée d'expériences, feroient bien 

 étonnés de voir qu'Ariftote a enfeigné parfaitement 

 dans fa rhétorique la manière de dire les chofes avec 

 efprit. Il dit que cet art confifte à ne fe pas fervir Am- 

 plement du mot propre , qui ne dit rien de nouveau ; 

 mais qu'il faut employer une métaphore , une figure 

 dont le fens foit clair & l'expreflion énergique. Il en 

 apporte plufieurs exemples , & entre autres ce que 

 dit Periclès d'une bataille où la plus floriflante jeu- 

 neffe d'Athènes a vo it péri , Vannée a été dépouillée de 

 fon printems. Ariftote a bien raifon de dire , qu'il faut 

 du nouveau ; le premier qui pour exprimer que les 

 plaifirs font mêlés d'amertumes , les regarda comme 

 des rofes accompagnées d'épines, eut de Yefprit. Ceux 

 qui le répétèrent n'en eurent point. 



Ce n'eft pas toujours par une métaphore qu'on 

 s'exprime fpiritueilement ; c'efl: par un tour nou- 

 veau; c'efl: enlaiffant deviner fans peine une partie 

 de fa penfée , c'efl: ce qu'on appelle finejfe , dêlicatef- 

 fe; &c cette manière eft d'autant plus agréable , qu'- 

 elle exerce & qu'elle fait valoir Yefprit des autres. 

 Les allufions , les allégories, les comparaifons , font 

 un champ vafte de penfées ingénieufes ; les effets de 

 la nature , la fable , l'hiftoire prélentes à la mémoi- 

 re , fourniiTent à une imagination heureufe des traits 

 qu'elle employé à-propos. 



Il ne fera pas inutile de donner des exemples de 

 ces différens genres. Voici un madrigal de M. de la 

 Sablière, qui a toujours été eflimé des gens de goût. 



Eglé tremble que dans ce jour 

 L'hymen plus puiffant que l'amour , 

 N'enlevé jes thréfors fans qu'elle ofe s'en plaindre. 

 Elle a négligé mes avis. 

 Si la belle les eût fuivis , 

 Elle n' auroit plus rien à craindre. 



L'auteur ne pouvoit , ce femble, ni mieux cacher 

 ni mieux faire entendre ce qu'il penfoit , & ce qu'il 

 craignoit d'exprimer. 



Le madrigal fuivant paroît plus brillant & plus 

 agréable : c'efl: une allufion à la fable. 



Vous êtes belle & votre fœur efi belle , 

 Entre vous deux tout choix jeroit bien doux ; 



L'amour étoit blond comme vous , 

 Mais il aimoit une brune comme elle. 



En voici encore un autre fort ancien ; il eft de 

 Bërtaud évêque de Sées , & paroît au * deflùs des 

 deux autres, parce qu'il réunit Yefprit & le fenti- 

 ment. 



Quand je revis ce que j'ai tant aimé , 

 Peu s'en fallut que mon feu rallumé 

 N'en fit le charme en mon ame renaître > 

 Et que mou cotur autrefois fon captif 



ESP 



Ne reffemblât l'efclave fugitif 9 



A qui le fort fit rencontrer fon maitrel 



De pareils traits plaifent à tout le monde , & ca- 

 ractérifent Yefprit délicat d'une nation ingénieufe. Le 

 grand point eft de favoir jufqu'où cet efprit doit être 

 admis. Il eft clair que dans les grands ouvrages on 

 doit l'employer avec fobriété , par cela même qu'il 

 eft un ornement. Le prand art eft dans l'à-propos. 

 Une penfée fine , ingénieufe , une comparaifon jufte 

 & fleurie , eft un défaut quand la raifon feule où la 

 pafllon doivent parler , ou bien quand on doit trai- 

 ter de grands intérêts : ce n'eft pas alors du faux bel* 

 efprit, mais c'efl: de Yefprit déplacé; & toute beauté 

 hors de fa place cefle d'être beauté. C'efl: un défaut 

 dans lequel Virgile n'eft jamais tombé , & qu'on peut 

 quelquefois reprocher auTafle , tout admirable qu'il 

 eft d'ailleurs : ce défaut vient de ce que l'auteur trop 

 plein de fes idées veut fe montrer lui-même , lorf- 

 qu'il ne doit montrer que fes perfonnages. La meil- 

 leure manière de connoître l'ufage qu'on doit faire 

 de Yefprit, eft de lire le petit nombre de bons ouvra- 

 vrages de génie qu'on a dans les langues favantes & 

 dans la nôtre. 



Le faux-efprit eft autre chofe que de Yefprit dépla- 

 cé: ce n'eft pas feulement une penfée faufle, car elle 

 pourroit être faufle fans être ingénieufe ; c'eft une 

 penfée faufle & recherchée. Il a été remarqué ail- 

 leurs qu'un homme de beaucoup efprit qui tradui- 

 fit, ou plutôt qui abrégea Homère en vers françois, 

 crut embellir ce poëte dont la fimplicité fait le cara- 

 ctère , en lui prêtant des ornemens. Il dit au fujet de 

 la réconciliation d'Achille : 



Tout le camp s'écria dans une joie extrême , 

 Que ne vaincra-t-il point? Il s'efl vaincu lui-même» 



Premièrement , de ce qu'on a dompté fa colère , il ne 

 s'enfuit point du tout qu'on ne fera point battu : fe- 

 condement, toute une armée peut -elle s'accorder 

 par une infpiration foudaine à dire une pointe ? 



Si ce défaut choque les juges d'un goût févere, 

 combien doivent révolter tous ces traits forcés , tou- 

 tes ces penfées alambiquées que l'on trouve en foule 

 dans des écrits , d'ailleurs eftimables ? comment fup^ 

 porter que dans un livre de mathématiques on dife, 

 que « fi Saturne venoit à manquer , ce feroit le der- 

 » nier fatellite qui prendroit fa place , parce que les 

 » grands feigneurs éloignent toujours d'eux leurs fuc- 

 » ceffeurs » ? comment foufFrir qu'on dife qu'Hercule 

 favoit la phyfique , & qu'on ne pouvoit réjifier à un phi- 

 lofophe de cette force ? L'envie de briller & de furpren- 

 dre par des chofes neuves , conduit à ces excès. 



Cette petite vanité a produit les jeux de mots dans 

 toutes les langues; ce qui eft la pire efpece du faux 

 bel-efprit. 



Le faux goût eft différent du faux bel-efprit; parce 

 que celui-ci eft toujours une affectation , un effort de 

 faire mal : au lieu que l'autre eft fouvent une habitu- 

 de de faire mal fans effort, & de fuivre par inftinct 

 un mauvais exemple établi. L'intempérance Se l'in- 

 cohérance des imaginations orientales , eft un faux 

 goût ; mais c'efl: plûtôt un manque à' efprit , qu'un 

 abus (Yefprit. Des étoiles qui tombent, des monta- 

 gnes qui fe fendent, des fleuves qui reculent , le So- 

 leil & la Lune qui fe diflblvent , des comparaifons 

 faunes & gigantefques , la nature toujours outrée , 

 font le caractère de ces écrivains , parce que dans 

 ces pays où l'on n'a jamais parlé en public , la vraie 

 éloquence n'a pu être cultivée, & qu'il eft bien plus 

 aile d'être empoulé, que d'être jufle, fin , & délicat. 



Le faux efprit eft précifément le contraire de ces 

 idées triviales & empoulées; c'eft une recherche fa- 

 tigante de traits trop déliés , une affectation de dire 

 en énigme ce que d'autres ont déjà dit naturellement, 

 de rapprocher des idées qui paroiflent incompati- 



