SUR LES CHARBONS DE TERRE 



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Isolez par la pensée les filets noirs ternes très riches en gaz éclairants 

 et sans structure apparente que je vous ai signalés dans quelques 

 houilles. Il y a des couches de charbon, ou des portions de veine, 

 formées uniquement de cette matière. Ces couches sont très homo- 

 gènes, parfaitement régulières, mais peu étendues. En ne tenant 

 compte que de la matière organique on leur trouve à peu près la com- 

 position suivante : 



Carbone ..... 80 

 Hydrogène . . . . . 10 

 Oxygène . . . . . 10 



C'est la composition centésimale de l'asphalte ou bitume. D'où cette 

 idée, ces charbons spéciaux, ces filets de la houille, sont des coulées 

 de bitume ayant empâté des débris végétaux. Il est vrai qu'on n'a pas 

 retrouvé les puits de sortie de ces bitumes, de ces sources pétrolifères. 

 On ne voit pas non plus nettement dans les schistes houillers l'impré- 

 gnation bitumineuse que ces coulées ont dû produire en passant sur 

 ces terrains. Ce sont là de graves objections, aussi l'origine bitumi- 

 neuse des charbons a-t-elle bien peu de défenseurs. 



Si au lieu de nous borner à examiner les empreintes des toits et des 

 murs, à analyser chimiquement les zones de houille, nous coupons le 

 charbon en plaques minces, et que nous le regardions au microscope 

 par transparence, surtout s'il s'agit de ces charbons ternes si homo- 

 gènes, nous contemplons un spectacle merveilleux. La matière est 

 formée de corps jaune miel, de corps rouge sang, couchés en lits serrés 

 dans une matière brun foncé. La richesse de teinte de ces corps est 

 extraordinaire. Les corps jaunes ou rouge sang sont des boules 

 à structure radiée et des cordons à structure fluidale qui sont 

 quelquefois fusibles par la chaleur. On arrive donc à penser qu'il 

 s'agit probablement de carbures d'hydrogène, de résines injectées dans 

 un détritus, dans une bouillie végétale; soit qu'on ait affaire à des 

 produits de distillation, soit qu'on ait affaire à des produits de décom- 

 position de la matière végétale. Comme un très grand nombre de 

 houilles contiennent des corps jaune miel, des corps rouge sang, 

 la remarque que nous venons de faire acquiert une portée très 

 générale. 



En 1870, dans une causerie charmante sur l'origine de la houille, 

 le célèbre naturaliste anglais Th. Huxley avança une tout autre 

 hypothèse (1). L'aide naturaliste de M. Huxley, le savant géologue 



(1) Th. Huxley. Contemporany Review, novembre 1870. 

 i8o,3. MÉM. 



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