DEPOSITS, BY JOHN MURRAY AND A. -F. RENARD 83 



Nous devons rappeler ici la valeur démonstrative, pour la question 

 qui nous occupe, d'une observation de M. Alphonse Milne-Edwards 

 sur des fragments d'un câble sous-marin destiné à relier électriquement 

 l'Algérie et la Sardaigne et ayant séjourné à une profondeur de 2,000 

 à 2,200 mètres. Ce savant signalait des polypiers et des coquilles évi- 

 demment fixés sur ce câble dès leur jeunesse, car plusieurs s'y étaient 

 exactement moulés et vivaient encore au moment de leur sortie de l'eau. 



L'impulsion était donnée : des savants de nationalités diverses, en 

 Norvège, en Angleterre et aux Etats-Unis, organisèrent des expéditions 

 dans le dessein spécial d'explorer certaines régions profondes de la 

 mer. Michaël Sars, sur les côtes de Norvège, Louis Agassiz et le 

 comte de Pourtalès, dans l'Atlantique (1867 à 1869, puis en 1872), 

 plus tard Alexandre Agassiz (1877 à 1879), firent connaître des résul- 

 tats d'un très haut intérêt. En Angleterre Wyville Thomson et Car- 

 penter, en opérant d'abord dans le voisinage des îles Féroé, puis 

 dans la Méditerranée, arrivèrent à des résultats non moins remar- 

 quables. 



Voyant surtout dans les données déjà acquises la promesse de décou- 

 vertes ultérieures, plusieurs savants anglais conçurent alors le projet 

 d'accomplir dans ce dessein spécial un voyage autour du monde, entre- 

 prise des plus vastes à laquelle ils consacrèrent tous leurs efforts. 

 L'Amirauté, après s'être concertée avec la Société royale de Londres, 

 mit à leur disposition une corvette à hélice pourvue d'une machine à 

 vapeur de 1,200 chevaux, le Challenge?-, qui promena sa drague sur 

 le fond de tous les océans, et dont le nom restera à jamais dans l'his- 

 toire des sciences. La commission scientifique, munie des engins, des 

 laboratoires et de toutes les ressources que l'on pouvait désirer, était 

 présidée par sir Wyville Thomson, qui avait antérieurement, comme 

 on vient de le voir, entrepris des explorations analogues. 



Bien que l'expédition du Challenger, comme plusieurs de celles qui 

 venaient de la précéder, eût surtout pour but de reconnaître les êtres 

 qui vivent à de grandes profondeurs, elle devait également, d'après son 

 programme, étudier avec soin, à l'aide de la sonde et de la drague, les 

 formes et la constitution minérale des grands fonds de l'océan. 



La quantité relativement petite de sédiments que les croisières 

 avaient antérieurement recueillie et les aires très limitées auxquelles 

 s'étaient bornées les investigations ne permettaient pas d'indiquer de 

 lois générales sur la répartition des dépôts qui doivent se former dans 

 les abîmes de la mer. Toutefois ces premières recherches en faisaient 

 déjà entrevoir l'importance géologique ; elles ouvraient ainsi la voie à 

 des expéditions spéciales dans ce monde nouveau. 



