ET LA CIRCULATION SOUTERRAINE DES EAUX 



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Les masses de calcaire sont percées de grottes ou cavernes de 

 dimensions variées, souvent considérables, de formes et de directions 

 irrégulières et compliquées. Ces cavités se prolongent en longueur 

 plus souvent dans le sens horizontal que dans le sens vertical et elles 

 se partagent latéralement et même à des niveaux différents en un grand 

 nombre de couloirs et de chambres. Leurs parois sont, dans beaucoup 

 de cas, ornées de masses d'un calcaire particulier, appelé stalactite s'il 

 tient à la voûte, stalagmite s'il repose sur le sol, et elles en reçoivent 

 un aspect fort décoratif. Les cavernes renferment des dépôts terreux et 

 caillouteux, variablement composés et disposés, célèbres dans la science 

 par les ossements d'animaux et les restes d'une industrie humaine pri- 

 mitive qu'ils renferment souvent en grande quantité. 



Mais ce n'est pas seulement par leur spécialisation dans les cal- 

 caires, ni par leurs dimensions et l'irrégularité de leurs allures, ni par 

 les calcaires adventifs qui s'y forment, ni même par leurs dépôts et par 

 leurs riches documents paléontologiques et ethnographiques, que les 

 cavernes appellent l'attention du géologue. 



Des cours d'eau, pouvant atteindre les proportions d'une forte 

 rivière, disparaissent fréquemment tout entiers dans un ou plusieurs 

 orifices de ces cavernes, y prennent un cours souterrain étendu, parfois 

 de plusieurs kilomètres, et ils reparaissent par d'autres orifices avec 

 leurs masses d'eau qui donnent lieu à des sources d'une abondance 

 proportionnée. 



Tous ces phénomènes sont évidemment reliés entre eux par des rela- 

 tions précises, et, comme ils relèvent de causes très différentes, dont il 

 n'est pas toujours facile de démêler les actions et les effets enchevêtrés, 

 leur étude est d'autant plus hérissée que bien peu de ces cavernes, dès 

 qu'elles ont une longueur notable, sont naturellement accessibles. 

 Ce n'est qu'après de longs et dispendieux travaux d'accès, de 

 désobstruction et d'aménagement qu'on peut ordinairement arriver, 

 même partiellement, à les parcourir. 



Aussi, quoiqu'elles soient nombreuses dans notre pays, à en juger 

 par le nombre de cours d'eau qui s'engouffrent, par les trous ou aigui- 

 geois plus nombreux encore où pénètrent les eaux de ruissellement, 

 par les cavités visibles sur les flancs des vallées ou dans les carrières, 

 fort peu de cavernes étendues ont été mises en état d'être visitées. 



Parmi celles qui ont été l'objet de ces soins et qui nous mettent en 

 mesure de juger, par des voies naturelles, de ce qui se passe dans l'inté- 

 rieur des masses rocheuses sur des longueurs de plusieurs centaines 

 de mètres, figurent la Grotte de Han et la Grotte de Rochefort, vastes 

 cavités du calcaire givetien, voisines l'une de l'autre dans une région 



