ANNEXE A LA 



Les trois grandes œuvres qui, dans ce siècle, marquent en quelque 

 sorte les étapes des progrès réalisés par la série incessante des obser- 

 vations, sont des essais sur les systèmes de montagnes, auxquels reste- 

 ront associés les noms de L. de Buch, d'Elie de Beaumont et de 

 M. Suess. 



Le problème est double en réalité ; il comprend d'une part la distri- 

 bution des chaînes aux différentes périodes et la structure de ces 

 chaînes. Cette dernière est-elle toujours la même ou laisse-t-elle du 

 moins reconnaître des lois générales et uniformes ? Et ces lois per- 

 mettent-elles de se faire une idée des forces mises en jeu, de leur puis- 

 sance et de leur direction ? Ces deux côtés du problème, le côté géo- 

 graphique et le côté mécanique, ne peuvent se séparer sur le terrain et 

 doivent s'étudier ensemble ; mais on peut les traiter successivement, 

 et essayer de montrer quels sont les progrès réalisés à ce double point 

 de vue dans ces dernières années. 



I. — DISTRIBUTION DES CHAÎNES DE MONTAGNES. 



La distribution et le groupement des chaînes de montagnes peuvent 

 sembler d'abord une question bien simple, que les atlas suffisent à 

 résoudre. Mais la question ne prend de sens précis et de véritable 

 portée que si la chaîne de montagnes peut être définie avec quelque 

 rigueur. Le topographe cherchera cette définition dans les caractères 

 du relief ; le géologue est nécessairement amené à la chercher dans les 

 caractères plus profonds de la structure interne. Les montagnes sont 

 des zones plissées de l'écorce terrestre ; comme ce sont ces plissements 

 que l'on veut étudier, ce sont eux qu'on prendra pour élément de défi- 

 nition. La chaîne peut être plus ou moins dénudée, elle peut même 

 être rasée au niveau de la plaine ; le noyau restant présente les mêmes 

 caractères de structure ; il permet de retrouver la trace des plissements 

 qui ont créé les reliefs disparus, et par conséquent, en dépit de la con- 

 tradiction des termes avec le langage usuel, le géologue continue à 

 parler de chaîne de montagnes quand, en réalité, il n'existe plus qu'une 

 chaîne de plissements. 



Quant aux caractères qui constituent l'unité d'une chaîne de plisse- 

 ments, un seul, à priori, doit d'abord entrer en ligne de compte : c'est 

 la continuité. Une chaîne est composée d'une série de plis parallèles, 

 au moins dans leur allure générale ; aucun de ces plis n'a une exten- 

 sion indéfinie, mais à mesure que l'un d'eux s'abaisse et se termine, 

 d'autres prennent naissance dans le voisinage, et de même que l'en- 

 semble des chaînons constitue la chaîne au sens topographique, l'en- 

 semble de ces plis constitue la chaîne au sens géologique. 



