DESCRIPTION DES MINERAUX. 219 

 Vsages, — La houille est une des matières minérales les plus 

 précieuses, et l'industrie lui doit la plus grande partie de ses pro- 

 grès dans ces derniers temps. C'est, en effet, à ce combustible 

 qu'est due la propagation des machines à vapeur, qui suppléent 

 aux cours d'eau, dont tant de contrées se trouvent privées. Les 

 fonderies, les usines de tout . genre en font une consommation pro- 

 digieuse autour des lieux d'extraction, et dans tous ceux où elle 

 peut arriver à bon compte. Il s'en extrait annuellement, en France, 

 pour 30 millions de francs. Malheureusement nous avons beau - 

 coup à désirer relativement aux moyens de transport, qui sont 

 souvent trop dispendieux pour diverses localités. 



On augmente aussi le nombre des applications de la houille en 

 la carbonisant, c'est-à-dire en la privant, par une distillation plus 

 ou moins parfaite, du bitume qu'elle renferme, et d'où résulte le 

 charbon poreux, brillant, dur, nommé coke, qui produit une grande 

 chaleur par la combustion, et qui est très important dans une 

 multitude d'opérations. La matière bitumineuse qu'on en retire est 

 employée à divers usages, et très utile dans la marine. 



C'est aussi par la distillation de la houille qu'on obtient le gaz 

 d'éclairage, qui se dégage tout formé, mais qu'il est nécessaire 

 d'épurer avant de le livrer à la consommation. On lui fait pour 

 cela traverser de l'eau de chaux ou des matières qui en sont 

 imbibées. 



§ 235. Inflammation des houillères. — Les dépôts de houilles 

 sont sujets, dans le sein même de la terre, à s'enflammer spontané- 

 ment. Il s'en fait alors ordinairement une combustion lente, parce 

 que l'air arrive difficilement dans ces masses ; mais quelquefois 

 aussi il se fait des crevasses dans le terrain, et l'air venant à péné- 

 trer Hbrement, il en résulte une inflammation très vive, qu'on a 

 souvent beaucoup de peine à arrêter, soit en bouchant les ouver- 

 tures, soit en faisant arriver des ruisseaux pour éteindre l'incendie. 

 La chaleur dégagée par ces combustions calcine toutes les matières 

 environnantes, réduit les parties schisteuses en tripoli ou bien en 

 matières à demi vitrifiées, qu'on nomme porcellanites , quelquefois 

 même en matières scoriacées. Il se forme fréquemment aussi des 

 matières alimifères, et dans quelques points il se dégage du sel 

 ammoniac des fissures du terrain, quelquefois en assez grande 

 quantité pour mériter d'être récolté. 



Les hgnites , dont nous allons parler, sont sujets aux mêmes em- 

 brasements et produisent les mêmes effets. 



