NOTIONS PRÉLIMINAIRES. 11 

 des distances plus ou moins grandes. Ce n'est qu'aux extrémités 

 d'une chaîne que les branches deviennent divergentes et forment ce 

 qu'on nomme la patte-d'oie , caractère qu'il est bon de remarquer, 

 en ce qu'il assigne des limites aux phénomènes qui ont produit ces 

 dispositions de montagnes. 



Les branches d'une chaîne sont le plus souvent divisées comme 

 la chaîne elle-même ; elles présentent des rameaux perpendicu- 

 laires à leur direction et div^ergents à l'extrémité. Ces rameaux se 

 subdivisent encore , et souvent il en est de même de leurs diffé- 

 rentes parties, pour ainsi dire à l'infini. 



Généralement le centre de la chaîne est la partie la plus élevée, 

 et les branches latérales s'abaissent successivement jusqu'à leur 

 extrémité ; on peut en dire autant des rameaux relativement aux 

 branches. Cependant il arrive fréquemment que , dans certaines 

 parties d'une branche ou d'un rameau, quelquefois à l'extrémité, 

 le terrain se relève brusquement , et même à une hauteur plus 

 grande que partout ailleurs. 



On remarque aussi que les pentes sont rarement égales sur les 

 deux versants d'une chaîne ; c'est ce qu'on observe dans le Jura, 

 dont les pentes sont extrêmement douces du côté de la France , et 

 pour ainsi dire abruptes vers la Suisse ; dans les Pyrénées , où les 

 pentes sont généralement plus rapides du côté de l'Espagne que du 

 côté de la France ; dans les Alpes , dans les Vosges , et mieux 

 encore dans les Andes , qui s'inclinent si rapidement du côté de 

 l'océan Pacifique , etc. 



Le faîte d'une chaîne présente ordinairement une ligne plus ou 

 moins onduleuse dans toute son étendue. Son élévation est aussi 

 extrêmement variée : ici les sommets se portent brusquement jus- 

 qu'à plusieurs milliers de mètres ; là ils restent à quelques centaines 

 seulement , et ailleurs ils prennent toutes les hauteurs intermé- 

 diaires de manière à produire les plus grandes inégalités. C'est eu 

 général à l'endroit où se rattachent deux branches latérales oppo- 

 sées que se trouvent les plus grandes hauteurs , et entre deux 

 branches voisines il existe le plus souvent une grande dépression 

 qu'on nomme coL Nous reconnaîtrons plus tard à quoi tiennent 

 toutes ces circonstances quand nous aurons acquis des données suf- 

 fisantes sur la composition et la formation des montagnes. 



§13. Croisement des chaînes. — Les chaînes de montagnes sont 

 nombreuses à la surface du globe , et dirigées dans tous les sens ; 

 d'où il arrive qu'en certains lieux elles se coupent mutuellement 

 de toutes les manières, et forment des réseaux plus ou moins 

 compliqués, Les points de croisement , qu'on nomme nœud, pré- 



