1 \ GÉOLOGIE. 



celles-ci se trouvent précisément aux étranglements, tandis que les 

 autres se montrent là où la vallée s'élargit. De là il suit qu'une 

 vallée se compose souvent d'une série d'amphithéâtres ou de bassins 

 placés les uns au-dessus des autres, et qui communiquent entre eux 

 par des passages étroits dont le sol présente une pente rapide ou 

 un escarpement. Souvent il arrive que , dans la partie supérieure, 

 la vallée se termine par un vaste cirque dont toutes les parois sont 

 à pic, et dont le centre est quelquefois occupé par un lac. 



Les vallées longitudinales, par lesquelles les grands fleuves s'é- 

 coulent, présentent fréquemment les mêmes caractères; elles 

 offrent aussi de grands bassins successifs, qui communiquent entre 

 eux par une échancrare plus ou moins profonde des montagnes qui 

 les entourent, et dans laquelle le fleuve se trouve tout-à-coup res- 

 serré. C'est ainsi que le Rhin, après être sorti du lac de Constance, 

 qui forme son premier bassin, traverse les montagnes qui lient le 

 Jura et la Forêt-Noire, où il est bordé et obstrué par les rochers. 

 Arrivé à Baie , il passe , en changeant de direction , dans le vaste 

 bassin d'Alsace; puisàBingen, après avoir serpenté dans la plaine, 

 il coupe les montagnes de l'Eiffel, qu'il traverse par une gorge 

 étroite qui ne laisse guère que son passage , et dont il sort à Co- 

 blentz. Le Rhône, le Danube, l'Elbe et un grand nombre de fleuves 

 sont exactement dans le même cas; et ce qui étonne surtout dans 

 ces accidents , c'est que le plus souvent la communication d'un 

 bassin à l'autre se fait à travers les parties les plus élevées, comme 

 aussi les plus solides des montagnes qui les entourent. Cette cir- 

 constance s'oppose à l'idée , qu'on est toujours porté à concevoir , 

 de digues rompues par le poids des eaux ; car s'il en était ainsi , il 

 est clair que la rupture se serait faite au point le plus bas de l'en- 

 ceinte et dans les parties les moins résistantes. 



Les passages bordés d'escarpements à pic, que présentent les 

 vallées en divers points, prennent en général le nom de défilés, et 

 souvent aussi de portes des nations, parce qu'ils ont souvent séparé 

 des peuplades qui y trouvaient une défense facile, comme à la porte 

 d'une muraille. Il en est qui sont célèbres dans l'histoire; tels sont 

 les défilés du Taurus et du Caucase , connus sous les noms de 

 Porte Ibérienne , Porte Caspienne , Porte Albanienne , Passe d'Is- 

 sus, célèbre par le passage d'Alexandre ; telles sont encore les 

 Thermopyles, où les 300 Spartiates arrêtèrent l'armée deXerxès; 

 les Fourches Caudines, où les Samnites forcèrent les Romains à passer 

 sous le joug, etc. Les parois de ces passages taillés à pic ont quel- 

 quefois des hauteurs considérables ; il y en a dans les Andes qui 

 s'élèventjusqu'à 1600 mètres. 



