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 § 1 5. Écoulement des eaux. — C'est par les vallées que s'écou- 

 lent les eaux produites par les brouillards, les pluies, la fonte des 

 neiges. Ces eaux se rassemblent dans les gorges, les vallons, les 

 vallées transversales , et forment les torrents , les ruisseaux , les 

 rivières et les fleuves , pour se rendre à la mer ou dans quelque 

 grand lac. Ces courants présentent dans leur marche des circon- 

 stances complètement en rapport avec celles des vallées par les- 

 quelles ils se dirigent; ils sont d'une rapidité effrayante dans les 

 parties où les vallées se rétrécissent , et reprennent un cours lent 

 et tranquille là où elles s'élargissent, en y formant quelquefois des 

 lacs plus ou moins étendus. Les pentes rapides , les escarpe- 

 ments , produisent sur ces courants ce que l'on nomme rapides , 

 sauts , chutes , cascades et cataractes , dont tous les pays de mon- 

 tagnes nous offrent des exemples. 



§ 4 6. Plaines situées à diverses hauteurs. — ^ On nomme plaine 

 tout espace sensiblement uni , n'offrant que des ondulations peu 

 marquées relativement à son étendue. Il en existe à toutes les hau- 

 teurs, depuis le niveau des mers jusqu'au milieu des montagnes 

 les plus élevées. On les distingue en plaines basses et en plaines 

 hautes ou plateaux, sans qu'on puisse fixer positivement où fi- 

 nissent les unes et où commencent les autres, tant il y a de hau- 

 teurs intermédiaires. C'est en quelque sorte par des plaines suc- 

 cessives , et comme de terrasse en terrasse , que s'élèvent princi- 

 palement les continents au-dessus du niveau de fOcéan ; les grandes 

 chaînes qui les traversent ne sont , pour ainsi dire , que des acci- 

 dents au milieu des terrains plats élevés , comme on le voit , par 

 exemple, sur le plateau central de la France, dans les montagnes 

 delà Margeride et de la Lozère, qui dominent toute la contrée. 



Parmi les plaines basses, on peut citer, sur les confins de l'Eu- 

 rope , les steppes des Kirghiz , où 1800 lieues carrées de pays se 

 trouvent au niveau de l'Océan, ou même au-dessous, car Astrakan 

 et tous les bords de la Caspienne se trouvent plus bas que le ni- 

 veau de la mer Noire. C'est la plus vaste dépression que nous con- 

 naissions ; et la mer Morte, ainsi que les plaines environnantes , 

 qui sont également au-dessous de la Méditerranée , sont relative- 

 ment d'une très faible étendue. Ces plaines se lient par des pentes 

 insensibles à celles de l'Ukraine et de la Lithuanie , jusqu'à celles 

 du Holstein , du Jutland, etc. , de manière à offrir en Europe une 

 immense étendue de pays plats. Toutes les parties du monde offrent 

 également des plaines basses très considérables, et l'Amérique ren- 

 ferme peut-être les plus vastes du globe, comme celles où se des- 

 sinent les nombreuses ramifications de l'Amazone, de la Plata, etc. 



