16 GÉOLOGIE. 



Les plaines hautes les plus élevées au-dessus des mers se 

 trouvent au centre de l'Asie , où elles ne le cèdent en rien aux 

 plaines basses des autres continents. Celles qui forment la haute 

 vallée comprise entre la chaînedu Kouenloun et celle de l'Himalaya, 

 et qui constituent le Tibet proprement dit, se trouvent à 3600 mè- 

 tres au-dessus du niveau des mers. C'est la plus haute que nous 

 connaissions, car toutes celles qu'on avait confondues sous le nom 

 général de plateau du Tibet sont beaucoup plus basses; l'immense 

 désert de Gobi, entre le Kouenloun et la chaîne volcanique deThian- 

 Chan, n'a pas plus de 1200 mètres dans ses parties les plus éle- 

 vées. En Amérique, le plateau de Quito se trouve à 3000 mètres 

 d'élévation, et celui du Mexique à 2000. Ce dernier, qui a 50 lieues 

 de large, se prolonge à 1 50 lieues vers le nord sans presque subir 

 d'abaissement. Nous n'avons rien de comparable en Europe , ni 

 pour l'étendue ni pour la hauteur; et cependant on peut citer le pla- 

 teau qui couronne les montagnes de la presqu'île Scandinave, les 

 plateaux de la Croatie et de la Carniole, ceux des Ardennes, du Li- 

 mousin et de l' Auvergne , des Cévennes , etc. , qui en sont du 

 moins des exemples en petit. 



§ 17. Distribution de la chaleur à la surface du globe. — Si la 

 surface terrestre était partout homogène, la distribution de la cha- 

 leur y serait déterminée par les latitudes, le mouvement du soleil 

 et les phénomènes qui en sont la suite. Les lignes qui joindraient 

 les points d'égale température, en quelque partie de l'année que ce 

 fût, seraient toutes parallèles entre elles et se confondraient avec 

 les parallèles terrestres ; mais il n'en peut être ainsi pour une 

 surface composée de parties hétérogènes , de terres et de mers , 

 qui agissent différemment par leurs pouvoirs émissifset absorbants. 

 Les configurations de ces parties, leurs positions, leurs étendues re- 

 latives, la hauteur des terres au-dessus des eaux, la nature du sol, 

 l'abondance ou l'absence de la végétation , etc. , changent néces- 

 sairement la distribution théorique , et c'est par l'observation 

 seule qu'on peut reconnaître ce qui en advient. 



Forme des lignes thermales. — Les recherches de M. de Hum- 

 boldt font voir que, dans l'état actuel de la terre, les lignes d'é- 

 gale température ne conservent le parallélisme entre elles et à l'é- 

 quateur que dans le voisinage de la zone torride. A partir à peu 

 près du trentième parallèle, ces courbes se relèvent vers les pôles , 

 et plus où moins suivant le degré de chaleur auquel elles corres- 

 pondent, ce qui fait qu'elles sont plus ou moins inclinées entre elles. 

 Cela se fait dans l'hémisphère boréal par deux inflexions dont 

 l'une porte les sommets convexes des courbes sur l'Europe occi- 



