114 GÉOLOGIE. 



égard les dépôts charbonneux , on trouve que ceux -ci ne peuvent 

 être que les ou même les suivant les plantes, du volume 

 primitif des matériaux qui leur ont donné naissance. De plus , en 

 évaluant les vides nombreux que produit l'entassement irrégulier 

 de ces débris dans un radeau , on reconnaît que la houille , par 

 exemple, qui est formée par les plantes spécifiquement les plus lé- 

 gères, comme les équisétacées , les fougères , etc. , ne peut guère 

 avoir dans ses couches que les de l'épaisseur du radeau qui 

 les aurait formées. Il en résulte que des couches de houille de 1 

 2, ... 30 mètres, comme nous en connaissons, auraient nécessité 

 des radeaux de 28, 57, ... 857 mètres d'épaisseur, ce qui dépasse 

 évidemment les limites de la vraisemblance ; de tels radeaux ne 

 pourraient même flotter ni dans nos rivières , ni dans la plus 

 grande partie de nos mers. 



L'idée de formation analogue à celle des tourbières ne présente 

 pas les mêmes difficultés , et n'exige que du temps pour l'accu- 

 mulation des matériaux organiques nécessaires. A la vérité, dans 

 l'état actuel des choses, ce temps pourrait être très considérable ; 

 car, suivant le calcul de M. de Beaumont sur la quantité de car- 

 bone que produisent annuellement nos forêts actuelles, il ne pour- 

 rait guère se former sur l'étendue des dépôts charbonneux connus 

 que 1 6 millimètres de ce combustible en un siècle. Mais tout porte 

 à croire qu'à la température moyenne de 21 lorsque l'atmosphère 

 était remplie de vapeurs^ § 96, et avec les genres de plantes qui 

 croissaient alors dans nos contrées, la végétation était infiniment 

 plus vigoureuse qu'aujourd'hui; on est même conduit à penser 

 qu'à l'époque de ces formations, oii la terre n'était pas encore au 

 degré de refroidissement qu'elle présente actuellement, il se déga- 

 geait de son sein beaucoup d'acide carbonique , et que la fixation 

 du carbone par les plantes se faisait dès lors plus rapidement. Au 

 reste, ce ne sont pas seulement les dépôts de houille qui réclament 

 un si long espace de temps ; il en est de même pour tous les sé- 

 diments , et des dépôts calcaires uniquement formés de coquilles , 

 qui acquièrent des épaisseurs bien plus considérables encore , ont 

 certainement exigé bien des siècles pour arriver à ce point. 



L'hypothèse qui assimile les dépôts de houille aux tourbières se 

 trouve encore fortifiée par les différents caractères qu'ils présen- 

 tent: tels sont d'un côté les nombreux débris de cryptogames cel- 

 lulaires que l'examen microscopique fait découvrir dans ces com- 

 bustibles comme dans la tourbe , les arbres debout avec leurs 

 racines qu'on trouve au milieu des dépôts, et la conservation re- 

 marquable des feuilles dans les schistes; de l'autre, la disposition 



