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ne citer que peu de noms, ont cherché à rattacher telle ou telle forme 

 topographique aux causes physiques capables de les produire. Leurs 

 explications sont parfois judicieuses. Mais les conceptions hypothéti- 

 ques avaient le dessus ; les recherches manquaient de suite ; les causes 

 vraiment agissantes n'étaient pas envisagées d'assez près. 



Pour trouver la méthode efficace, il faut, semble-t-il, en venir au 

 père de l'école écossaise en géologie, à James Hutton, qui, dès 1785, 

 dans une séance de la Société royale d'Edimbourg, lisait à quelques 

 amis un mémoire où le rôle de l'atmosphère et des eaux sur le modelé 

 toujours changeant du globe était apprécié avec une justesse admi- 

 rable (1). Alexandre de Humboldt lui-même, si grand maître dans la 

 physique du globe, en percevait moins bien les conséquences sur le 

 relief continental. C'est l'école de Hutton et de ses disciples qui a 

 ouvert nos yeux sur la portée géologique des actions physiques qui 

 nous entourent, actions lentes le plus souvent, mais plus ou moins 

 constantes et générales, et dont l'efficacité est presque sans limites, si 

 l'on accorde un temps suffisant. Ils indiquaient ainsi le chemin qu'il 

 faut prendre pour arracher le secret des transformations géographi- 

 ques, et relier sans trop d'erreur le présent de la terre à son passé. 



Les agents modificateurs de la surface du globe, beaucoup mieux 

 étudiés qu'autrefois, se prêtent à la solution de problèmes géographi- 

 ques autrement complexes que celui traité par Hérodote. Si ces agents 

 sont les facteurs qui ont donné la dernière main au monde que nous 

 habitons et que décrit la géographie, leur empreinte doit être reconnais- 

 sable sur tous les points de la surface où l'homme n'est pas intervenu 

 directement. Démêler ces empreintes, les rapporter à leurs causes, 

 telle est la tâche de l'étude qui nous occupe. 



Pour aboutir, elle doit faire appel à diverses branches du savoir. On 

 doit posséder la figure exacte des contrées ; connaître dans une certaine 

 mesure et comprendre leur structure géologique, et finalement appré- 

 cier la nature et la valeur des puissances dynamiques qui travaillent 

 la superficie du globe. De grands pas ont été faits de notre temps dans 

 toutes ces directions. 



Et d'abord, cette forme extérieure et dernière du globe, avec ses mers 

 et ses continents, ses plateaux et ses vallées, ses plaines basses et ses 

 rivières, dont on essaie d'expliquer la genèse, il en faut avant tout con- 

 naître la configuration. Par l'absence des documents et aussi par le 

 manque de méthode, la plupart des anciennes cartes de géographie 

 sont d'un usage très restreint au point de vue physique. Les divisions 



(1) Theory of the Earth. (Trans. of the Royal Society of Edinburgh, t. I.) 

 Conf. : James Hutton et la géologie de notre temps. (Rev. des questions scientifi- 

 ques, juillet 1891 .) 



